Depuis plus d'une décennie, la mode durable accueille chaque nouveau cuir végan avec l'enthousiasme haletant d'un labradoodle apercevant une balle de tennis. Cuir de champignon ! Cuir de cactus ! Cuir d'ananas ! Tout l'aspect et la texture du vrai, en moins : le méthane, la déforestation, la pollution chimique et les ennuyeuses considérations de bien-être animal. L'avenir, apparemment, allait arriver d'un jour à l'autre.

Il n'est pas arrivé. Alors que ces matériaux de nouvelle génération ont aspiré des milliards de dollars de capitaux sous la bannière environnementale, les experts craignent qu'ils ne restent une distraction clinquante pendant que les émissions de l'industrie de la mode et sa dépendance aux matériaux issus des combustibles fossiles continuent de croître. « Cuir de pomme, cuir d'orange, cuir d'ananas, cuir de salade de fruits », ironise la Dr Helen Crowley, fondatrice de Nature Matters, qui a passé une décennie à diriger la nature et l'approvisionnement durable pour le conglomérat de luxe Kering. « Sérieusement, est-ce qu'on doit vraiment appeler ça du cuir ? Je n'ai pas encore vu un cuir alternatif devenir une alternative. Je l'ai vu simplement ajouté au portefeuille. C'est une question de plus de variété et de plus d'histoires pour vendre plus de choses. »

Et vendre plus de choses, c'est précisément ce que l'industrie a fait – de vrai cuir. Selon Textile Exchange, la production mondiale de peaux brutes utilisées dans le cuir traditionnel, un co-produit de l'industrie de la viande, a augmenté régulièrement au cours des deux dernières décennies, passant de 10,5 millions de tonnes en 2005 à 13,8 millions de tonnes en 2024. Donc, après tout ce temps, cet argent et ces campagnes sans fin des défenseurs des droits des animaux, les alternatives au cuir n'ont pas réussi à ralentir la demande de cuir. Environ la moitié de tout le cuir va dans la chaussure, 5 à 10 % dans l'habillement, 10 à 15 % dans les textiles d'intérieur, le reste se répartissant entre les articles de maroquinerie comme les sacs et les portefeuilles, et l'industrie automobile.

Les avancées dans les cuirs végans sont encore compliquées par la viabilité commerciale et la question embarrassante de savoir s'ils sont réellement meilleurs pour l'environnement, étant donné que la plupart reposent sur une certaine quantité de plastique. Ces dernières années, trois des alternatives au cuir les plus en vue ont cessé d'être produites : Mylo, fabriqué par Bolt Threads à partir de mycélium de champignon ; Piñatex, fabriqué par Ananas Anam à partir de feuilles d'ananas ; et Mirum, fabriqué par Natural Fiber Welding (NFW) à partir de liège. Un quatrième, MycoWorks, qui fabrique un cuir de champignon cultivé en laboratoire appelé Reishi, a échappé de justesse à l'insolvabilité l'année dernière.

Les investisseurs ont versé plus d'un milliard de dollars dans ces entreprises, mais même cette somme à faire tourner la tête n'a pas pu surmonter les barrières qui continuent de hanter les innovateurs en matériaux : la parité des prix, l'adoption par les marques au-delà des collections capsules, les questions sur les performances, et la dépendance à des liants et revêtements fabriqués à partir de combustibles fossiles. Les chaussures, sacs et portefeuilles fabriqués à partir de matériaux végétaux et cultivés en laboratoire restent rares. Guardian Australia a contacté plus d'une douzaine d'innovateurs produisant des cuirs végétaux ou cultivés en laboratoire, et seulement quatre – Desserto, qui utilise des cactus ; Innovera de Modern Meadow, qui utilise des protéines végétales ; Nutico, qui utilise des déchets de cacao et de noix ; et Pliant, fabriqué à partir de caoutchouc biosourcé – ont pu pointer vers des produits actuellement disponibles à l'achat.

Christine Goulay, fondatrice du cabinet de conseil Sustainabelle, qui a également travaillé dans l'approvisionnement durable et l'innovation chez Kering, prône la patience. « Si vous regardez cela historiquement, la plupart mettent 30, 40, 50 ans à se généraliser », dit-elle. « Je pense que nous devons simplement réajuster ce que nous pensons qui devrait se produire et quand. » Donc : encore quelques décennies de cuir de salade de fruits, alors.

Les cuirs alternatifs se répartissent généralement en quatre catégories : plastique, hybrides plante-plastique, biosourcés et cultivés en laboratoire. La plupart des produits en cuir végan que vous pouvez réellement acheter aujourd'hui sont du premier type : du plastique. Fabriqués à partir de polyuréthane (PU) et de polychlorure de vinyle (PVC) – du similicuir, pour les intimes –, ils sont dérivés de combustibles fossiles, libèrent des microplastiques, ne peuvent pas être réparés aussi efficacement que le vrai cuir, sentent mauvais, et traîneront dans les décharges et l'océan pendant un temps impressionnamment long.

Beaucoup d'alternatives d'origine végétale sont en réalité des hybrides textile végétal-plastique