Num movimento que não surpreendeu absolutamente ninguém que esteja a prestar atenção à costa ocidental do Iémen, as forças houthis alinhadas com o Irão capturaram a ilha estratégica de Perim, no estreito de Bab al-Mandab, expandindo o seu controlo sobre uma das rotas marítimas vitais do mundo. A ilha vulcânica, também conhecida como Mayun, divide o canal em dois perto do seu ponto mais estreito, que é exatamente o tipo de geografia que se quer nas mãos de um grupo atualmente em guerra com a maioria dos seus vizinhos.

Os houthis assumiram o controlo depois de as forças aliadas ao governo apoiado pela ONU e sediado em Aden terem partido, marcando o mais recente numa série dramática de reveses ao longo da costa ocidental do Iémen nos últimos dias. Isto inclui a perda da cidade portuária de Mocha na quinta-feira, porque porquê perder apenas um local estratégico quando se podem perder vários?

A Arábia Saudita, que apoia e financia o governo oficial do Iémen, lançou ataques aéreos contra posições houthis em Mocha na sexta-feira. O reino anunciou também que encerrou o seu oleoduto Leste-Oeste como "medida de precaução" após ter sido atacado por drones provenientes do Iraque. O oleoduto, também conhecido como Petroline, estende-se por 1.201 km (746 milhas) desde o campo petrolífero de Abqaiq, perto do Barém e do Catar, até à cidade portuária de Yanbu, no Mar Vermelho. Construído na década de 1980, desempenhou um papel importante na capacidade da Arábia Saudita de exportar petróleo após perturbações no estreito de Ormuz durante a guerra com o Irão. A Arábia Saudita disse que não responderia ao ataque para dar ao governo iraquiano "uma oportunidade de tomar as medidas necessárias", o que é linguagem diplomática para "estamos à espera de ver se vocês tratam disto sozinhos".

O estreito de Bab al-Mandab liga a Ásia à Europa através do Mar Vermelho e do canal do Suez, e cerca de 12% dos bens mundiais são tipicamente transportados através dele. Os Emirados Árabes Unidos, antigo aliado saudita na coligação anti-houthi, estavam a construir uma base aérea em Perim antes de terminarem o seu envolvimento ativo no conflito em janeiro. A Arábia Saudita tem dependido cada vez mais do Mar Vermelho e de Bab al-Mandab para exportar o seu crude desde que o Irão começou a visar navios no estreito de Ormuz, porque nada diz "fornecimento energético estável" como uma região onde todos estão a disparar contra todos os outros.

O controlo total houthi do transporte marítimo no estreito de Bab al-Mandab, a par do controlo iraniano do estreito de Ormuz, reforçaria os estrangulamentos das forças antiocidentais sobre os envios globais de energia. Os preços do petróleo subiram para mais de 100 dólares por barril à medida que os combates no Iémen se intensificaram. O Irão saudou os avanços houthis num comunicado oficial na sexta-feira, o seu primeiro comentário extenso sobre os renovados combates dentro do Iémen. O Irão e os houthis estão aliados desde que os houthis chegaram ao poder no Iémen em 2014.

Num comunicado, os houthis saudaram a expulsão das tropas do "inimigo saudita" de seis distritos nas regiões de Taiz e Hodeidah, a captura de 11.655 km², o ataque a "sete divisões militares das forças do inimigo saudita" e a "morte, captura e ferimento" de centenas de soldados. Reivindicaram também ter libertado centenas de prisioneiros "mantidos pelos mercenários do inimigo saudita durante anos". Fontes diplomáticas britânicas disseram que, atualmente, não esperam que Donald Trump autorize qualquer bombardeamento dos EUA contra posições houthis no Iémen, apesar dos pedidos nesse sentido da Arábia Saudita. O ritmo do avanço houthi, e as divisões políticas nas províncias do Iémen não controladas pelos houthis, deixaram as capitais ocidentais receosas de que até a capital do governo do Iémen, Aden, possa cair nas mãos dos houthis. O Reino Unido tratou efetivamente o Iémen como um protetorado britânico até 1967.

A ofensiva houthi custou mais de 500 vidas e deslocou cerca de 46.000 pessoas, disse a agência de migração da ONU na sexta-feira. O avanço houthi ao longo da costa do Mar Vermelho desde o porto de Hodeidah também reforça a mão do Irão na tentativa de chegar a um acordo com outros estados do Golfo sobre o futuro controlo do estreito de Ormuz, a disputa central entre os EUA e o Irão. O Irão chegou a um acordo sobre rotas temporárias aprovadas com