I ett drag som absolut inte förvånade någon som följt Jemens västkust har Irans allierade houthistyrkor erövrat den strategiska ön Perim i Bab al-Mandab-sundet och därmed utökat sin kontroll över en av världens viktigaste sjöfartsleder. Den vulkaniska ön, även känd som Mayun, delar farleden i två vid dess smalaste punkt – vilket är exakt den sorts geografi man vill ha i händerna på en grupp som för närvarande ligger i krig med de flesta av sina grannar.

Houthierna tog kontrollen efter att styrkor allierade med den FN-stödda regeringen i Aden lämnat ön, vilket markerar det senaste i en dramatisk serie motgångar längs Jemens västkust de senaste dagarna. Detta inkluderar förlusten av hamnstaden Mocha i torsdags, för varför förlora en strategisk plats när man kan förlora flera?

Saudiarabien, som stöder och finansierar den officiella jemenitiska regeringen, genomförde flygräder mot houthipositioner i Mocha i fredags. Kungariket meddelade också att man stängt av sin öst-västliga pipeline som en "försiktighetsåtgärd" efter att den attackerats av drönare som kom från Irak. Pipelines, även känd som Petroline, sträcker sig 1 201 km från Abqaiq-oljefältet nära Bahrain och Qatar till hamnstaden Yanbu vid Röda havet. Byggd på 1980-talet har den spelat en viktig roll för Saudiarabiens förmåga att exportera olja efter störningar i Hormuzsundet under Iran-kriget. Saudiarabien sade att man inte skulle svara på attacken för att ge den irakiska regeringen "en möjlighet att vidta nödvändiga åtgärder", vilket är diplomatspråk för "vi väntar på att se om ni hanterar detta själva".

Bab al-Mandab-sundet länkar Asien till Europa via Röda havet och Suezkanalen, och omkring 12 % av världens varor fraktas vanligtvis genom det. Förenade Arabemiraten, en tidigare saudisk allierad i anti-houthikoalitionen, hade byggt en flygbas på Perim innan man avslutade sitt aktiva engagemang i konflikten i januari. Saudiarabien har alltmer förlitat sig på Röda havet och Bab al-Mandab för att exportera sin råolja sedan Iran riktat in sig på fartyg i Hormuzsundet, för inget säger "stabil energiförsörjning" som en region där alla skjuter på alla andra.

Fullständig houthikontroll över sjöfarten i Bab al-Mandab-sundet, tillsammans med iransk kontroll över Hormuzsundet, skulle förstärka anti-västliga krafters strypgrepp om globala energitransporter. Oljepriserna har stigit till över 100 dollar per fat i takt med att striderna i Jemen eskalerat. Iran hyllade houthiernas framsteg i ett officiellt uttalande i fredags, dess första utförliga kommentar om de förnyade striderna i Jemen. Iran och houthierna har varit allierade sedan houthierna kom till makten i Jemen 2014.

I ett uttalande hyllade houthierna utdrivandet av "saudiska fiendestyrkor" från sex distrikt i Taiz- och Hodeidah-regionerna, erövringen av 4 500 kvadratmil, riktandet mot "sju militära divisioner av den saudiska fiendens styrkor" och "dödandet, tillfångatagandet och sårandet" av hundratals soldater. De hävdade också att de frigett hundratals fångar "som hållits av den saudiska fiendens legosoldater i åratal". Brittiska diplomatiska källor sade att de för närvarande inte förväntar sig att Donald Trump ska sanktionera några amerikanska bombningar av houthipositioner i Jemen, trots förfrågningar från Saudiarabien. Takten i houthiernas framryckning, och politiska splittringar i de jemenitiska provinser som inte kontrolleras av houthierna, har lämnat västliga huvudstäder oroliga för att till och med Jemens regeringshuvudstad Aden skulle kunna falla till houthierna. Storbritannien behandlade i praktiken Jemen som ett brittiskt protektorat fram till 1967.

Houthiernas offensiv har kostat mer än 500 liv och fördrivit omkring 46 000 människor, sade FN:s migrationsbyrå i fredags. Houthiernas framryckning nedåt Röda havskusten från hamnen i Hodeidah stärker också Irans hand i försöken att nå en överenskommelse med andra Gulfstater om framtida kontroll över Hormuzsundet, den centrala tvistefrågan mellan USA och Iran. Iran har nått en överenskommelse om tillfälliga godkända rutter med