Natten faller tidigt under regnskogens tak, och Ollie Scully – barfota, med ficklampa i hand – vadar genom en grund bäck på en hemlig plats i Queenslands Sunshine Coast hinterland. Igler är många, snubbelrisker finns överallt, och sökandet har pågått i timmar. Sedan, äntligen, fångar en ficklampas stråle den: en taggkräfta, som bara hänger där som den uråldriga relik den är, efter att ha kallat Australiens sötvattenhabitat hem i tiotals miljoner år.

Scully identifierar den som en ung Conondale-taggkräfta, cirka 15 cm lång. När han sätter ner henne reser hon upp klorna i en defensiv uppvisning. Hennes högra klo växer ut igen – troligen förlorad i en sammanstötning med en ål, förklarar Scully, och noterar att en meterlång ål, en känd predator på kräftor, nyligen gled förbi hans ben. ”De kan tappa klorna i självförsvar”, säger han.

Conondale-taggkräftan är en av 52 kända arter av taggkräftor som är unika för Australien, och den är hotad. 2019 fanns bara tre arter på landets lista över hotade arter. Nu finns det 36, med fler på väg dit. ”De flesta australiensare är inte medvetna om dem”, säger Dr. Nick Whiterod, ekolog och kräftexpert vid Coorong Lower Lakes and Murray Mouth Research Centre och Adelaide University. ”Folk kan åka vattenskidor och inte ha en aning om att det kan finnas tusentals kräftor under deras fötter. Men de här killarna är verkligen hotade.”

Whiterod har studerat ”taggarna” och deras genetik i årtionden. Han säger att de skilde sig från marina kräftor och nordliga halvklokräftor för cirka 100 miljoner år sedan. ”De har stått emot allt Australien har kastat på dem. Men förändringstakten ökar när det gäller klimat och bränder och vad människor har gjort under de senaste 200 åren.”

Taggkräftor kan leva i årtionden – vissa kanske 50 år – och finns från norra Queensland till South Australia, från regnskogar till alpina myrar. De ömsar sina hårda skal regelbundet och måste överleva minst fem år innan de reproducerar sig. Hot inkluderar vildsvin, rävar, tjuvjägare och försämrade bäckar. Men det största hotet är klimatförändringarna, som värmer vatten, torkar ut bäckar och gör habitat mer sårbara för skogsbränder. Bränderna 2019–2020 svedde habitat för uppskattningsvis 40 % av arterna. Eld höjer vattentemperaturer som kan döda kräftor, tar bort skugga från trädkronorna och orsakar att sediment och aska spolas ner i bäckar. ”De kan inte fysiologiskt hantera det och de kommer helt enkelt att koka”, säger Whiterod.

WWF-Australien har finansierat arbete som ledde till att åtta taggarter listades som akut hotade. Välgörenhetsorganisationens bevarandevetare, Dr. Stuart Blanch, kallar taggkräftor för ”kanariefåglarna i kolgruvan för många arter som lever i de känsliga ekosystemen i våra bergsbäckar.” Han tillägger: ”Deras överlevnad beror på att vi går över från fossila bränslen och stabiliserar globala temperaturökningar till högst 1,5 °C.”

Scully blev först intresserad av taggkräftor när han letade efter hotade grodor, när ”den här enorma stenen bara rörde sig. Det var en enorm kräfta. Jag hade aldrig sett något liknande. Jag blev omedelbart besatt.” Whiterod säger att de flesta forskare som studerar dem blir lika fast. ”De är inte den uppenbara saken att bli besatt av – folk går vanligtvis efter de lurviga sakerna – men de är otroligt fängslande.”

Rob McCormack, en annan taggentusiast, började undersöka dem i början av 1980-talet medan han odlade yabbies. ”De flesta känner till yabbyn, men taggarna är en annan sak”, säger han. Nu forskningsassistent vid Carnegie Museum of Natural History i Pennsylvania har McCormack tillbringat 20 år med att hjälpa till att identifiera nya arter och kartlägga deras platser. ”De är motorerna som driver hela flodsystemet”, säger han. ”Friska kräftpopulationer betyder friska bäckar.”

Både Whiterod och McCormack har bevittnat massdödar, där skarp torka och sedan eld har dödat hela populationer – årtiondegamla taggkräftor borta på ett ögonblick. ”Med tillräckligt med tid borde de återhämta sig”, säger McCormack.