A noite cai cedo sob o dossel da floresta tropical, e Ollie Scully - descalço, lanterna na mão - está vadeando um riacho raso em um local não revelado no interior da Costa do Sol, em Queensland. Sanguessugas são abundantes, os riscos de tropeço estão por toda parte, e a busca já dura horas. Então, finalmente, um feixe de lanterna o captura: um lagostim espinhoso, apenas relaxando como a relíquia antiga que é, tendo chamado os habitats de água doce da Austrália de lar por dezenas de milhões de anos.

Scully o identifica como um lagostim espinhoso juvenil de Conondale, com cerca de 15 cm de comprimento. Quando ele a coloca no chão, ela ergue suas garras em uma exibição defensiva. Sua garra direita está regenerando - provavelmente perdida em um encontro com uma enguia, explica Scully, observando que uma enguia de um metro, um predador conhecido de lagostins, passou recentemente deslizando por suas pernas. "Eles podem soltar suas garras em autodefesa", diz ele.

O lagostim espinhoso de Conondale é uma das 52 espécies conhecidas de lagostins espinhosos exclusivos da Austrália, e está ameaçado de extinção. Em 2019, apenas três espécies estavam na lista de espécies ameaçadas do país. Agora são 36, com mais a caminho. "A maioria dos australianos não tem conhecimento deles", diz o Dr. Nick Whiterod, ecologista e especialista em lagostins do Centro de Pesquisa Coorong Lower Lakes e Murray Mouth e da Universidade de Adelaide. "As pessoas podem estar esquiando aquático e não ter ideia de que pode haver milhares de lagostins sob seus pés. Mas esses caras estão realmente ameaçados."

Whiterod estuda os "espinhosos" e sua genética há décadas. Ele diz que eles se separaram dos lagostins marinhos e dos lagostins do hemisfério norte há cerca de 100 milhões de anos. "Eles resistiram a tudo que a Austrália jogou neles. Mas a taxa de mudança está aumentando em termos de clima e fogo e do que os humanos fizeram nos últimos 200 anos."

Os espinhosos podem viver por décadas - alguns talvez 50 anos - e são encontrados desde o extremo norte de Queensland até o sul da Austrália, de florestas tropicais a pântanos alpinos. Eles mudam suas cascas duras regularmente e devem sobreviver pelo menos cinco anos antes de se reproduzir. As ameaças incluem porcos selvagens, raposas, caçadores furtivos e riachos degradados. Mas a principal ameaça são as mudanças climáticas, que estão aquecendo as águas, secando riachos e tornando os habitats mais vulneráveis a incêndios florestais. Os incêndios florestais de 2019-2020 queimaram o habitat de cerca de 40% das espécies. O fogo aumenta as temperaturas da água que podem matar os lagostins, remove a sombra do dossel e causa o fluxo de sedimentos e cinzas para os riachos. "Eles não conseguem lidar fisiologicamente e vão simplesmente cozinhar", diz Whiterod.

O WWF-Austrália financiou um trabalho que levou oito espécies espinhosas a serem listadas como criticamente ameaçadas. O cientista de conservação da instituição de caridade, Dr. Stuart Blanch, chama os espinhosos de "os canários na mina de carvão para muitas espécies que vivem nos ecossistemas delicados de nossos riachos de montanha". Ele acrescenta: "Sua sobrevivência depende da transição para longe dos combustíveis fósseis e da estabilização dos aumentos de temperatura global em não mais de 1,5°C."

Scully se interessou pela primeira vez por espinhosos enquanto procurava sapos ameaçados, quando "esta rocha enorme simplesmente se moveu. Era este lagostim enorme. Eu nunca tinha visto nada igual. Fiquei instantaneamente obcecado." Whiterod diz que a maioria dos cientistas que os estudam fica igualmente fisgada. "Eles não são a coisa óbvia para se obcecar - as pessoas geralmente vão para as coisas peludas - mas eles são incrivelmente cativantes."

Rob McCormack, outro entusiasta de espinhosos, começou a investigá-los no início dos anos 1980 enquanto cultivava yabbies. "A maioria das pessoas conhece o yabby, mas os espinhosos são uma história diferente", diz ele. Agora associado de pesquisa do Museu Carnegie de História Natural na Pensilvânia, McCormack passou 20 anos ajudando a identificar novas espécies e mapear suas localizações. "Eles são os motores que impulsionam todo o sistema fluvial", diz ele. "Populações saudáveis de lagostins significam riachos saudáveis."

Tanto Whiterod quanto McCormack testemunharam grandes mortandades, onde seca severa e depois fogo mataram populações inteiras - lagostins espinhosos de décadas desapareceram em um piscar de olhos. "Dado tempo suficiente, eles devem se recuperar", diz McCormack.