يحل الليل مبكرًا تحت مظلة الغابات المطيرة، وأولي سكالي - حافي القدمين، وفي يده مصباح يدوي - يخوض في جدول ضحل في مكان غير معلوم في منطقة صن شاين كوست الخلفية في كوينزلاند. العلق وفير، ومخاطر التعثر في كل مكان، واستمر البحث لساعات. ثم أخيرًا، يلتقط شعاع المصباح شيئًا: جراد البحر الشوكي، يتسكع وكأنه الأثر القديم الذي هو عليه، بعد أن اتخذ من موائل المياه العذبة في أستراليا موطنًا له لعشرات الملايين من السنين.

يحدد سكالي أنه جراد بحر شوكي صغير من نوع كونونديل، يبلغ طوله حوالي 15 سم. عندما يضعه على الأرض، ترفع مخالبها في عرض دفاعي. مخلبها الأيمن ينمو من جديد - ربما فقدته في مواجهة مع ثعبان البحر، يشرح سكالي، مشيرًا إلى أن ثعبان بحر بطول متر، وهو مفترس معروف لجراد البحر، انزلق مؤخرًا بجانب ساقيه. يقول: "يمكنها إسقاط مخالبها دفاعًا عن النفس".

جراد البحر الشوكي من كونونديل هو واحد من 52 نوعًا معروفًا من جراد البحر الشوكي الفريد في أستراليا، وهو مهدد بالانقراض. في عام 2019، كان هناك ثلاثة أنواع فقط على قائمة الأنواع المهددة في البلاد. الآن هناك 36 نوعًا، والمزيد في طريقه إلى ذلك. يقول الدكتور نيك وايتيرود، عالم البيئة وخبير جراد البحر في مركز أبحاث كورونج والبحيرات السفلى ومصب نهر موراي وجامعة أديلايد: "معظم الأستراليين لا يدركون وجودها. يمكن أن يكون الناس يمارسون التزلج على الماء ولا يعلمون أنه قد يكون هناك آلاف من جراد البحر تحت أقدامهم. لكن هذه الكائنات مهددة حقًا".

يدرس وايتيرود "الشوكيات" وجيناتها منذ عقود. يقول إنها انفصلت عن جراد البحر البحري وجراد البحر في نصف الكرة الشمالي منذ حوالي 100 مليون سنة. "لقد صمدت أمام كل ما ألقته أستراليا عليها. لكن معدل التغير يتسارع من حيث المناخ والحرائق وما فعله البشر في آخر 200 عام".

يمكن أن تعيش الشوكيات لعقود - بعضها ربما 50 عامًا - وتوجد من أقصى شمال كوينزلاند إلى جنوب أستراليا، من الغابات المطيرة إلى مستنقعات جبال الألب. تتساقط قشرتها الصلبة بانتظام ويجب أن تعيش خمس سنوات على الأقل قبل التكاثر. تشمل التهديدات الخنازير الوحشية والثعالب والصيادين غير القانونيين والجداول المتدهورة. لكن التهديد الرئيسي هو تغير المناخ، الذي يدفئ المياه ويجفف الجداول ويجعل الموائل أكثر عرضة لحرائق الغابات. أحرقت حرائق 2019-2020 موطنًا لنحو 40٪ من الأنواع. ترفع النار درجات حرارة المياه التي يمكن أن تقتل جراد البحر، وتجرد الظل من المظلة، وتسبب تدفق الرواسب والرماد إلى الجداول. يقول وايتيرود: "لا يمكنها التعامل فسيولوجيًا وستُطهى ببساطة".

قام الصندوق العالمي للطبيعة - أستراليا بتمويل عمل أدى إلى إدراج ثمانية أنواع شوكية على أنها مهددة بالانقراض بشكل خطير. يدعو عالم الحفظ في المؤسسة الخيرية، الدكتور ستيوارت بلانش، الشوكيات "طيور الكناري في منجم الفحم للعديد من الأنواع التي تعيش في النظم البيئية الحساسة لتياراتنا الجبلية". يضيف: "بقاؤها يعتمد على التحول بعيدًا عن الوقود الأحفوري وتثبيت الزيادات في درجات الحرارة العالمية بما لا يزيد عن 1.5 درجة مئوية".

اهتم سكالي أولاً بالشوكيات أثناء بحثه عن الضفادع المهددة، عندما "تحركت هذه الصخرة الضخمة. كان هذا جراد بحر هائل. لم أر شيئًا مثله من قبل. أصبحت مهووسًا فورًا". يقول وايتيرود إن معظم العلماء الذين يدرسونها يصبحون مدمنين بالمثل. "ليست الشيء الواضح للهوس به - عادة ما يذهب الناس للأشياء الفروية - لكنها آسرة بشكل لا يصدق".

روب ماكورماك، متحمس آخر للشوكيات، بدأ التحقيق فيها في أوائل الثمانينيات بينما كان يربي اليابي. يقول: "معظم الناس يعرفون اليابي، لكن الشوكيات قصة مختلفة". الآن باحث مشارك في متحف كارنيجي للتاريخ الطبيعي في بنسلفانيا، أمضى ماكورماك 20 عامًا في المساعدة في تحديد أنواع جديدة ورسم خرائط مواقعها. يقول: "إنها المحركات التي تقود نظام النهر بأكمله. مجموعات جراد البحر الصحية تعني جداول صحية".

شهد كل من وايتيرود وماكورماك حالات نفوق جماعي، حيث قتلت الجفاف الحاد ثم الحرائق مجموعات كاملة - جراد بحر عمره عقود اختفى في لحظة. يقول ماكورماك: "إذا أُعطيت وقتًا كافيًا، يجب أن تتعافى".