La nuit tombe tôt sous la canopée de la forêt tropicale, et Ollie Scully - pieds nus, lampe torche à la main - patauge dans un ruisseau peu profond dans un endroit tenu secret de l'arrière-pays de la Sunshine Coast dans le Queensland. Les sangsues sont abondantes, les risques de trébuchement sont partout, et la recherche dure depuis des heures. Puis, enfin, un faisceau de lampe l'attrape : une écrevisse épineuse, qui traîne comme la relique ancienne qu'elle est, habitant les habitats d'eau douce d'Australie depuis des dizaines de millions d'années.
Scully l'identifie comme une jeune écrevisse épineuse de Conondale, d'environ 15 cm de long. Quand il la pose, elle dresse ses pinces en signe de défense. Sa pince droite repousse - probablement perdue lors d'une rencontre avec une anguille, explique Scully, notant qu'une anguille d'un mètre, un prédateur connu des écrevisses, a récemment glissé près de ses jambes. "Elles peuvent lâcher leurs pinces pour se défendre", dit-il.
L'écrevisse épineuse de Conondale est l'une des 52 espèces connues d'écrevisses épineuses uniques à l'Australie, et elle est en voie de disparition. En 2019, seules trois espèces figuraient sur la liste des espèces menacées du pays. Maintenant, elles sont 36, et d'autres suivent. "La plupart des Australiens ne les connaissent pas", déclare le Dr Nick Whiterod, écologiste et expert en écrevisses au Coorong Lower Lakes and Murray Mouth Research Centre et à l'Université d'Adélaïde. "Les gens pourraient faire du ski nautique sans savoir qu'il y a peut-être des milliers d'écrevisses sous leurs pieds. Mais ces gars-là sont vraiment menacés."
Whiterod étudie les "épineuses" et leur génétique depuis des décennies. Il dit qu'elles se sont séparées des écrevisses marines et des écrevisses de l'hémisphère nord il y a environ 100 millions d'années. "Elles ont résisté à tout ce que l'Australie leur a lancé. Mais le rythme du changement s'accélère en termes de climat, de feux et de ce que les humains ont fait au cours des 200 dernières années."
Les épineuses peuvent vivre des décennies - certaines peut-être 50 ans - et on les trouve du nord du Queensland jusqu'en Australie-Méridionale, des forêts tropicales aux tourbières alpines. Elles muent régulièrement leur carapace dure et doivent survivre au moins cinq ans avant de se reproduire. Les menaces incluent les cochons sauvages, les renards, les braconniers et les ruisseaux dégradés. Mais la principale menace est le changement climatique, qui réchauffe les eaux, assèche les ruisseaux et rend les habitats plus vulnérables aux feux de brousse. Les feux de brousse de 2019-2020 ont brûlé l'habitat d'environ 40 % des espèces. Le feu augmente les températures de l'eau qui peuvent tuer les écrevisses, prive la canopée d'ombre et provoque le déversement de sédiments et de cendres dans les ruisseaux. "Elles ne peuvent pas physiologiquement faire face et elles vont simplement cuire", dit Whiterod.
WWF-Australie a financé des travaux qui ont conduit à ce que huit espèces épineuses soient classées comme en danger critique d'extinction. Le scientifique en conservation de l'association, le Dr Stuart Blanch, qualifie les épineuses de "canaris dans la mine de charbon pour de nombreuses espèces vivant dans les écosystèmes délicats de nos ruisseaux de montagne". Il ajoute : "Leur survie dépend de la transition hors des combustibles fossiles et de la stabilisation des augmentations de température mondiale à pas plus de 1,5 °C."
Scully s'est d'abord intéressé aux épineuses en cherchant des grenouilles menacées, quand "ce gros rocher a soudainement bougé. C'était cette énorme écrevisse. Je n'avais jamais rien vu de tel. J'ai été instantanément obsédé." Whiterod dit que la plupart des scientifiques qui les étudient deviennent accros de la même manière. "Ce n'est pas la chose évidente pour devenir obsédé - les gens vont généralement pour les choses poilues - mais elles sont incroyablement captivantes."
Rob McCormack, un autre passionné d'épineuses, a commencé à les étudier au début des années 1980 en élevant des yabbies. "La plupart des gens connaissent le yabby, mais les épineuses sont une autre paire de manches", dit-il. Maintenant chercheur associé au Carnegie Museum of Natural History en Pennsylvanie, McCormack a passé 20 ans à aider à identifier de nouvelles espèces et à cartographier leurs emplacements. "Ce sont les moteurs qui animent tout le système fluvial", dit-il. "Des populations d'écrevisses saines signifient des ruisseaux sains."
Whiterod et McCormack ont tous deux été témoins de mortalités massives, où une sécheresse aiguë puis le feu ont tué des populations entières - des épineuses vieilles de plusieurs décennies disparues en un éclair. "Avec suffisamment de temps, elles devraient se rétablir", dit Mc