La noche cae temprano bajo el dosel de la selva tropical, y Ollie Scully, descalzo y con una linterna en la mano, vadea un arroyo poco profundo en un lugar no revelado de la región de Sunshine Coast en Queensland. Las sanguijuelas abundan, los peligros de tropiezo están por todas partes, y la búsqueda lleva horas. Entonces, finalmente, un haz de linterna lo captura: una langosta espinosa, simplemente holgazaneando como la reliquia antigua que es, habitando los hábitats de agua dulce de Australia desde hace decenas de millones de años.

Scully la identifica como una langosta espinosa juvenil de Conondale, de unos 15 cm de largo. Cuando la suelta, ella levanta sus garras en una exhibición defensiva. Su garra derecha está regenerándose, probablemente perdida en un encuentro con una anguila, explica Scully, señalando que una anguila de un metro, conocida depredadora de langostas, pasó recientemente deslizándose junto a sus piernas. "Pueden soltar sus garras en defensa propia", dice.

La langosta espinosa de Conondale es una de las 52 especies conocidas de langostas espinosas únicas de Australia, y está en peligro de extinción. En 2019, solo tres especies estaban en la lista de especies amenazadas del país. Ahora hay 36, y más se dirigen hacia allá. "La mayoría de los australianos no son conscientes de ellas", dice el Dr. Nick Whiterod, ecólogo y experto en langostas del Centro de Investigación Coorong Lower Lakes y Murray Mouth y la Universidad de Adelaide. "La gente podría estar esquiando acuático sin tener idea de que podría haber miles de langostas bajo sus pies. Pero estos bichos están realmente amenazados".

Whiterod ha estado estudiando a las "espinosas" y su genética durante décadas. Dice que se separaron de las langostas marinas y las langostas del hemisferio norte hace unos 100 millones de años. "Han resistido todo lo que Australia les ha lanzado. Pero la tasa de cambio se está acelerando en términos de clima, incendios y lo que los humanos han hecho en los últimos 200 años".

Las espinosas pueden vivir décadas, algunas quizás 50 años, y se encuentran desde el extremo norte de Queensland hasta Australia del Sur, desde selvas tropicales hasta pantanos alpinos. Mudan sus caparazones duros regularmente y deben sobrevivir al menos cinco años antes de reproducirse. Las amenazas incluyen cerdos salvajes, zorros, cazadores furtivos y arroyos degradados. Pero la principal amenaza es el cambio climático, que está calentando las aguas, secando los arroyos y haciendo que los hábitats sean más vulnerables a los incendios forestales. Los incendios forestales de 2019-2020 quemaron el hábitat de aproximadamente el 40% de las especies. El fuego eleva las temperaturas del agua que pueden matar a las langostas, elimina la sombra del dosel y provoca que sedimentos y cenizas fluyan hacia los arroyos. "No pueden fisiológicamente soportarlo y simplemente se cocinarán", dice Whiterod.

WWF-Australia ha financiado un trabajo que llevó a que ocho especies de espinosas fueran catalogadas como en peligro crítico. El científico conservacionista de la organización, Dr. Stuart Blanch, llama a las espinosas "los canarios en la mina de carbón para muchas especies que viven en los delicados ecosistemas de nuestros arroyos de montaña". Añade: "Su supervivencia depende de la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles y la estabilización del aumento de la temperatura global a no más de 1.5°C".

Scully se interesó por primera vez en las espinosas mientras buscaba ranas amenazadas, cuando "esta enorme roca se movió. Era una langosta enorme. Nunca había visto algo así. Me obsesioné instantáneamente". Whiterod dice que la mayoría de los científicos que las estudian se enganchan de manera similar. "No son lo obvio para obsesionarse, la gente suele ir por las cosas peludas, pero son increíblemente cautivadoras".

Rob McCormack, otro entusiasta de las espinosas, comenzó a investigarlas a principios de los 80 mientras criaba yabbies. "La mayoría conoce el yabby, pero las espinosas son otro cantar", dice. Ahora asociado de investigación del Museo Carnegie de Historia Natural en Pensilvania, McCormack ha pasado 20 años ayudando a identificar nuevas especies y mapear sus ubicaciones. "Son los motores que impulsan todo el sistema fluvial", dice. "Poblaciones saludables de langostas significan arroyos saludables".

Tanto Whiterod como McCormack han presenciado grandes mortandades, donde una sequía aguda y luego el fuego han matado poblaciones enteras: langostas de décadas desaparecidas en un instante. "Dado suficiente tiempo, deberían recuperarse", dice McCormack.