熱帯雨林の天蓋の下では夜が早く訪れ、裸足で懐中電灯を手にしたオリー・スカリーは、クイーンズランド州サンシャインコーストの奥地にある非公開の場所で浅い小川を歩いている。ヒルは豊富で、つまずきの危険は至る所にあり、捜索は何時間も続いている。そしてついに、懐中電灯の光が捉えたのは、まるで古代の遺物のようにただたたずむトゲエビで、数千万年にわたってオーストラリアの淡水生息地を故郷としてきた。
スカリーはそれをコノンデールトゲエビの幼体と特定し、体長約15cm。彼女を置くと、防御の姿勢で爪を立てる。右の爪は再生中で、おそらくウナギとの遭遇で失ったものだとスカリーは説明し、最近1メートルのウナギが彼の足元をすり抜けていったと述べる。「彼らは自己防衛で爪を落とすことができる」と彼は言う。
コノンデールトゲエビは、オーストラリア固有の52種のトゲエビの1つで、絶滅危惧種だ。2019年にはわずか3種が国の絶滅危惧種リストに載っていたが、現在は36種が載り、さらに増えている。「ほとんどのオーストラリア人は彼らを知らない」と、クーロン・ローワー・レイクス・アンド・マウス・リサーチセンターとアデレード大学の生態学者でエビ専門家のニック・ホワイトロッド博士は言う。「人々は水上スキーをしていて、足元に何千ものエビがいるかもしれないとは知らない。しかし、これらの連中は本当に脅かされている。」
ホワイトロッドは何十年もトゲエビとその遺伝子を研究してきた。彼らは約1億年前に海産エビや北半球のエビから分岐したという。「彼らはオーストラリアが投げかけるすべてに耐えてきた。しかし、気候や火災、そして過去200年間に人間がしてきたことに関して、変化の速度は加速している。」
トゲエビは数十年（中には50年）生きることができ、クイーンズランド州北部から南オーストラリア州まで、熱帯雨林から高山の沼地まで見られる。硬い殻を定期的に脱皮し、繁殖する前に少なくとも5年は生き残らなければならない。脅威には野生のブタ、キツネ、密猟者、劣化した小川が含まれる。しかし、主な脅威は気候変動であり、水を温め、小川を干上がらせ、生息地を山火事に対してより脆弱にしている。2019年から2020年の山火事は、推定40%の種の生息地を焼いた。火災はエビを殺す水温を上昇させ、天蓋からの日陰を奪い、堆積物や灰が小川に流れ込む原因となる。「彼らは生理的に対処できず、ただ調理されてしまう」とホワイトロッドは言う。
WWFオーストラリアは、8種のトゲエビが critically endangered に指定されるに至った研究に資金を提供した。同慈善団体の保護科学者スチュアート・ブランチ博士は、トゲエビを「山の小川の繊細な生態系に生息する多くの種にとっての炭鉱のカナリア」と呼ぶ。彼はさらに、「彼らの生存は、化石燃料からの移行と、世界の気温上昇を1.5℃以下に安定させることにかかっている」と付け加える。
スカリーが初めてトゲエビに興味を持ったのは、絶滅危惧種のカエルを探しているときで、「この巨大な岩が突然動いた。それは巨大なエビだった。今まで見たことがなかった。すぐに夢中になった」という。ホワイトロッドは、研究するほとんどの科学者が同様に夢中になると言う。「彼らは夢中になるべき明らかなものではない。人々は通常、毛むくじゃらのものを好むが、彼らは信じられないほど魅力的だ。」
別のトゲエビ愛好家ロブ・マコーマックは、1980年代初頭にヤビーを養殖しているときに調査を始めた。「ほとんどの人はヤビーを知っているが、トゲエビは別物だ」と彼は言う。現在、ペンシルベニアのカーネギー自然史博物館の研究員であるマコーマックは、20年かけて新種の特定と生息地のマッピングを支援してきた。「彼らは川全体のシステムを動かすエンジンだ」と彼は言う。「健康なエビの個体群は健康な小川を意味する。」
ホワイトロッドとマコーマックは両方とも、大規模な死滅を目撃してきた。厳しい干ばつとその後の火災が全個体群を殺し、数十年生きたトゲエビが一瞬で消えた。「十分な時間があれば、彼らは回復するはずだ」とマコーマックは言う。