Unter dem Blätterdach des Regenwaldes bricht die Nacht früh herein, und Ollie Scully – barfuß, Taschenlampe in der Hand – watet durch einen flachen Bach an einem geheimen Ort im Hinterland der Sunshine Coast in Queensland. Blutegel gibt es reichlich, Stolperfallen sind überall, und die Suche dauert schon Stunden. Dann, endlich, erfasst ein Lichtstrahl ihn: einen Stachelkrebs, der einfach nur rumhängt wie das uralte Relikt, das er ist, seit zig Millionen Jahren in Australiens Süßwasserhabitaten zu Hause.
Scully identifiziert ihn als einen jungen Conondale-Stachelkrebs, etwa 15 cm lang. Als er sie wieder hinsetzt, richtet sie ihre Scheren in einer Abwehrhaltung auf. Ihre rechte Schere wächst nach – wahrscheinlich verloren bei einer Begegnung mit einem Aal, erklärt Scully und bemerkt, dass kürzlich ein meterlanger Aal, ein bekannter Krebsräuber, an seinen Beinen vorbeigeglitten sei. „Sie können ihre Scheren zur Selbstverteidigung abwerfen“, sagt er.
Der Conondale-Stachelkrebs ist eine von 52 bekannten Arten von Stachelkrebsen, die es nur in Australien gibt, und er ist gefährdet. 2019 standen nur drei Arten auf der nationalen Liste bedrohter Arten. Jetzt sind es 36, und weitere kommen hinzu. „Die meisten Australier kennen sie nicht“, sagt Dr. Nick Whiterod, ein Ökologe und Krebsexperte am Coorong Lower Lakes and Murray Mouth Research Centre und der Universität Adelaide. „Die Leute könnten Wasserski fahren und keine Ahnung haben, dass Tausende von Krebsen unter ihren Füßen sein könnten. Aber diese Kerle sind wirklich bedroht.“
Whiterod erforscht die „Stacheligen“ und ihre Genetik seit Jahrzehnten. Er sagt, sie hätten sich vor etwa 100 Millionen Jahren von Meereskrebsen und Krebsen der nördlichen Hemisphäre getrennt. „Sie haben alles überstanden, was Australien ihnen entgegengeworfen hat. Aber die Veränderungsrate beschleunigt sich in Bezug auf Klima und Feuer und das, was Menschen in den letzten 200 Jahren getan haben.“
Stachelkrebse können Jahrzehnte alt werden – manche vielleicht 50 Jahre – und kommen vom hohen Norden Queenslands bis nach Südaustralien vor, von Regenwäldern bis zu alpinen Mooren. Sie häuten regelmäßig ihre harten Panzer und müssen mindestens fünf Jahre überleben, bevor sie sich fortpflanzen. Zu den Bedrohungen gehören Wildschweine, Füchse, Wilderer und verschmutzte Bäche. Aber die Hauptbedrohung ist der Klimawandel, der Gewässer erwärmt, Bäche austrocknet und Lebensräume anfälliger für Buschbrände macht. Die Buschbrände 2019–2020 verbrannten den Lebensraum von schätzungsweise 40 % der Arten. Feuer erhöht die Wassertemperatur, was Krebse töten kann, entzieht dem Blätterdach Schatten und führt Sedimente und Asche in die Bäche. „Sie können physiologisch nicht damit umgehen und werden einfach gekocht“, sagt Whiterod.
WWF-Australien hat Arbeiten finanziert, die dazu führten, dass acht Stachelkrebsarten als vom Aussterben bedroht eingestuft wurden. Der Naturschutzwissenschaftler der Organisation, Dr. Stuart Blanch, nennt Stachelkrebse „die Kanarienvögel im Kohlebergwerk für viele Arten, die in den empfindlichen Ökosystemen unserer Gebirgsbäche leben“. Er fügt hinzu: „Ihr Überleben hängt davon ab, dass wir uns von fossilen Brennstoffen abwenden und den globalen Temperaturanstieg auf maximal 1,5 °C begrenzen.“
Scully interessierte sich erstmals für Stachelkrebse, als er nach bedrohten Fröschen suchte und „sich dieser riesige Stein bewegte. Es war dieser enorme Krebs. Ich hatte so etwas noch nie gesehen. Ich war sofort besessen.“ Whiterod sagt, die meisten Wissenschaftler, die sie erforschen, würden ähnlich süchtig. „Sie sind nicht das Offensichtliche, von dem man besessen wird – die Leute mögen normalerweise die pelzigen Dinger – aber sie sind unglaublich fesselnd.“
Rob McCormack, ein weiterer Stachelkrebs-Enthusiast, begann in den frühen 1980er Jahren mit der Erforschung, während er Yabbies züchtete. „Die meisten Leute kennen den Yabby, aber die Stacheligen sind ein ganz anderes Kaliber“, sagt er. Jetzt als Forschungsassistent am Carnegie Museum of Natural History in Pennsylvania tätig, hat McCormack 20 Jahre damit verbracht, neue Arten zu identifizieren und ihre Verbreitung zu kartieren. „Sie sind die Motoren, die das gesamte Flusssystem antreiben“, sagt er. „Gesunde Krebsbestände bedeuten gesunde Bäche.“
Sowohl Whiterod als auch McCormack haben massive Absterbeereignisse miterlebt, bei denen scharfe Dürre und dann Feuer ganze Populationen ausgelöscht haben – jahrzehntealte Stachelkrebse im Nu verschwunden. „Wenn man ihnen genug Zeit gibt, sollten sie sich erholen“, sagt McCormack.