रेनफॉरेस्ट कैनोपी के नीचे रात जल्दी हो जाती है, और ओली स्कली - नंगे पैर, हाथ में टॉर्च - क्वींसलैंड के सनशाइन कोस्ट हिंटरलैंड में एक अज्ञात स्थान पर एक उथली क्रीक में घुस रहा है। जोंकें बहुत हैं, हर जगह ठोकर लगने का खतरा है, और खोज घंटों से चल रही है। फिर, अंत में, एक टॉर्च की किरण उसे पकड़ लेती है: एक कांटेदार झींगा मछली, बस वैसे ही घूम रही है जैसे वह एक प्राचीन अवशेष है, जो लाखों वर्षों से ऑस्ट्रेलिया के मीठे पानी के आवासों को अपना घर कहती आ रही है।
स्कली इसे एक किशोर कोनोंडेल कांटेदार झींगा मछली के रूप में पहचानता है, लगभग 15 सेमी लंबी। जब वह उसे नीचे रखता है, तो वह रक्षात्मक प्रदर्शन में अपने पंजे उठाती है। उसका दायाँ पंजा फिर से बढ़ रहा है - संभवतः एक ईल के साथ मुठभेड़ में खो गया, स्कली बताता है, यह देखते हुए कि एक मीटर लंबी ईल, एक ज्ञात झींगा शिकारी, हाल ही में उसके पैरों के पास से गुज़री। "वे आत्मरक्षा में अपने पंजे गिरा सकते हैं," वह कहता है।
कोनोंडेल कांटेदार झींगा मछली ऑस्ट्रेलिया के लिए अद्वितीय कांटेदार झींगा मछलियों की 52 ज्ञात प्रजातियों में से एक है, और यह लुप्तप्राय है। 2019 में, देश की खतरे वाली प्रजातियों की सूची में केवल तीन प्रजातियाँ थीं। अब 36 हैं, और अधिक उसी रास्ते पर हैं। "अधिकांश ऑस्ट्रेलियाई उनके बारे में नहीं जानते," डॉ. निक व्हिटरोड कहते हैं, जो कूरोंग लोअर लेक्स एंड मरे माउथ रिसर्च सेंटर और एडिलेड विश्वविद्यालय में एक पारिस्थितिकीविद् और झींगा विशेषज्ञ हैं। "लोग वाटर स्कीइंग कर रहे हो सकते हैं और उन्हें पता नहीं होगा कि उनके पैरों के नीचे हजारों झींगे हो सकते हैं। लेकिन ये लोग वास्तव में खतरे में हैं।"
व्हिटरोड दशकों से 'स्पाइनीज़' और उनके आनुवंशिकी का अध्ययन कर रहे हैं। वह कहते हैं कि वे लगभग 100 मिलियन वर्ष पहले समुद्री झींगा और उत्तरी गोलार्ध के झींगा से अलग हुए। "उन्होंने वह सब सहन किया है जो ऑस्ट्रेलिया ने उन पर फेंका है। लेकिन जलवायु और आग और मनुष्यों ने पिछले 200 वर्षों में जो किया है, उसके संदर्भ में परिवर्तन की दर बढ़ रही है।"
स्पाइनीज़ दशकों तक जीवित रह सकते हैं - कुछ शायद 50 साल - और उत्तरी क्वींसलैंड से दक्षिण ऑस्ट्रेलिया तक, रेनफॉरेस्ट से अल्पाइन दलदलों तक पाए जाते हैं। वे नियमित रूप से अपने कठोर गोले उतारते हैं और प्रजनन से पहले कम से कम पाँच साल जीवित रहना चाहिए। खतरों में जंगली सूअर, लोमड़ी, शिकारी और खराब क्रीक शामिल हैं। लेकिन मुख्य खतरा जलवायु परिवर्तन है, जो पानी को गर्म कर रहा है, क्रीक को सुखा रहा है, और आवासों को बुशफायर के प्रति अधिक संवेदनशील बना रहा है। 2019-2020 के बुशफायर ने अनुमानित 40% प्रजातियों के आवास को झुलसा दिया। आग पानी के तापमान को बढ़ा देती है जो झींगा को मार सकता है, कैनोपी से छाया हटा देती है, और तलछट और राख को क्रीक में बहा देती है। "वे शारीरिक रूप से सामना नहीं कर सकते और वे बस पक जाएंगे," व्हिटरोड कहते हैं।
WWF-ऑस्ट्रेलिया ने उस काम को वित्तपोषित किया है जिसके कारण आठ कांटेदार प्रजातियों को गंभीर रूप से लुप्तप्राय सूचीबद्ध किया गया है। चैरिटी के संरक्षण वैज्ञानिक, डॉ. स्टुअर्ट ब्लैंच, स्पाइनीज़ को "हमारे पहाड़ी धाराओं के नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र में रहने वाली कई प्रजातियों के लिए कोयला खदान में कैनरी" कहते हैं। वह आगे कहते हैं, "उनका अस्तित्व जीवाश्म ईंधन से दूर जाने और वैश्विक तापमान वृद्धि को 1.5C से अधिक नहीं स्थिर करने पर निर्भर करता है।"
स्कली को पहली बार स्पाइनीज़ में दिलचस्पी तब हुई जब वह खतरे में मेंढकों की तलाश कर रहा था, तब "यह विशाल चट्टान हिल गई। यह एक विशाल झींगा मछली थी। मैंने ऐसा कभी नहीं देखा था। मैं तुरंत इसका दीवाना हो गया।" व्हिटरोड कहते हैं कि उनका अध्ययन करने वाले अधिकांश वैज्ञानिक भी इसी तरह आकर्षित हो जाते हैं। "वे जुनूनी होने के लिए स्पष्ट चीज़ नहीं हैं - लोग आमतौर पर रोएँदार चीज़ों के लिए जाते हैं - लेकिन वे अविश्वसनीय रूप से मनोरम हैं।"
रॉब मैककॉर्मैक, एक और स्पाइनी उत्साही, ने 1980 के दशक की शुरुआत में याब्बी की खेती करते हुए उनकी जांच शुरू की। "अधिकांश लोग याब्बी को जानते हैं, लेकिन स्पाइनीज़ एक अलग ही मामला है," वह कहते हैं। अब पेंसिल्वेनिया में कार्नेगी म्यूज़ियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में एक शोध सहयोगी, मैककॉर्मैक ने नई प्रजातियों की पहचान करने और उनके स्थानों का मानचित्रण करने में 20 साल बिताए हैं। "वे पूरी नदी प्रणाली को चलाने वाले इंजन हैं," वह कहते हैं। "स्वस्थ झींगा आबादी का मतलब स्वस्थ धाराएँ हैं।"
व्हिटरोड और मैककॉर्मैक दोनों ने बड़े पैमाने पर मौत देखी है, जहाँ तीव्र सूखा और फिर आग ने पूरी आबादी को मार डाला - दशकों पुराने स्पाइनीज़ एक झटके में गायब हो गए। "पर्याप्त समय दिया जाए, तो उन्हें ठीक हो जाना चाहिए," मैककॉर्मैक कहते हैं।