열대우림 캐노피 아래 밤은 일찍 찾아오고, 올리 스컬리는 맨발에 손전등을 들고 퀸즐랜드 선샤인 코스트 hinterland의 비공개 장소 얕은 개울을 건너고 있다. 거머리는 많고, 걸려 넘어질 위험은 도처에 있으며, 수색은 몇 시간째 계속되고 있다. 그러다 마침내 손전등 불빛이 잡아낸다: 가시 가재, 마치 고대 유물처럼 그냥 놀고 있는, 수천만 년 동안 호주의 민물 서식지를 불러온 존재.

스컬리는 그것을 약 15cm 길이의 어린 코논데일 가시 가재로 식별한다. 그녀를 내려놓자, 그녀는 방어적인 자세로 집게발을 치켜든다. 오른쪽 집게발은 다시 자라고 있는데, 아마 장어와의 충돌에서 잃어버린 것 같다고 스컬리는 설명하며, 최근에 1미터 길이의 장어, 알려진 가재 포식자가 그의 다리 옆을 미끄러져 지나갔다고 덧붙인다. "그들은 자기 방어를 위해 집게발을 떨어뜨릴 수 있습니다."라고 그는 말한다.

코논데일 가시 가재는 호주 고유의 52종의 가시 가재 중 하나이며, 멸종 위기에 처해 있다. 2019년에는 세 종만이 국가 멸종 위기 목록에 올랐다. 지금은 36종이며, 더 많은 종이 그 길을 가고 있다. "대부분의 호주인들은 그들을 모릅니다."라고 Coorong Lower Lakes and Murray Mouth Research Centre와 애들레이드 대학의 생태학자이자 가재 전문가인 닉 화이트로드 박사는 말한다. "사람들은 수상 스키를 타면서 발 아래 수천 마리의 가재가 있을지도 모른다는 사실을 전혀 모를 수 있습니다. 하지만 이 녀석들은 정말 위협받고 있습니다."

화이트로드는 수십 년 동안 '가시 가재'와 그들의 유전학을 연구해 왔다. 그는 그들이 약 1억 년 전에 해양 가재와 북반구 가재에서 분리되었다고 말한다. "그들은 호주가 던진 모든 것을 견뎌냈습니다. 그러나 기후와 화재, 그리고 지난 200년 동안 인간이 한 일의 측면에서 변화의 속도가 가속화되고 있습니다."

가시 가재는 수십 년(어떤 것은 50년)을 살 수 있으며, 퀸즐랜드 북부에서 사우스오스트레일리아까지, 열대우림에서 고산 습지까지 발견된다. 그들은 정기적으로 단단한 껍질을 벗고 번식하기 전에 최소 5년을 살아야 한다. 위협에는 야생 돼지, 여우, 밀렵꾼, 그리고 오염된 개울이 포함된다. 그러나 주요 위협은 기후 변화로, 물을 데우고, 개울을 말리고, 서식지를 산불에 더 취약하게 만든다. 2019-2020년 산불은 추정 종의 40%에 대한 서식지를 태웠다. 불은 가재를 죽일 수 있는 수온을 높이고, 캐노피의 그늘을 벗기며, 퇴적물과 재가 개울로 흘러들게 한다. "그들은 생리적으로 대처할 수 없고 그냥 익을 것입니다."라고 화이트로드는 말한다.

WWF-호주는 8종의 가시 가재가 심각한 멸종 위기로 등재되도록 한 작업에 자금을 지원했다. 이 자선 단체의 보존 과학자 스튜어트 블랜치 박사는 가시 가재를 "우리 산속 개울의 섬세한 생태계에 사는 많은 종을 위한 탄광 속 카나리아"라고 부른다. 그는 덧붙인다: "그들의 생존은 화석 연료에서 전환하고 지구 온도 상승을 1.5°C 이하로 안정화하는 데 달려 있습니다."

스컬리는 위협받는 개구리를 찾다가 처음으로 가시 가재에 관심을 가지게 되었다. "이 거대한 바위가 갑자기 움직였어요. 엄청나게 큰 가재였죠. 본 적이 없었어요. 즉시 사로잡혔습니다." 화이트로드는 그들을 연구하는 대부분의 과학자들이 비슷하게 빠져든다고 말한다. "그들은 집착하기에 명백한 대상이 아닙니다. 사람들은 보통 털복숭이 동물을 좋아하지만, 이들은 엄청나게 매혹적입니다."

또 다른 가시 가재 애호가인 롭 매코맥은 1980년대 초반에 야비를 키우면서 그들을 조사하기 시작했다. "대부분의 사람들은 야비를 알지만, 가시 가재는 완전 다른 종류입니다."라고 그는 말한다. 현재 펜실베이니아 카네기 자연사 박물관의 연구 준교수인 매코맥은 20년 동안 새로운 종을 식별하고 위치를 매핑하는 데 도움을 주었다. "그들은 전체 강 시스템을 움직이는 엔진입니다."라고 그는 말한다. "건강한 가재 개체군은 건강한 개울을 의미합니다."

화이트로드와 매코맥 둘 다 심각한 폐사를 목격했는데, 극심한 가뭄과 그 후 화재가 전체 개체군을 죽였다. 수십 년 된 가시 가재가 순식간에 사라졌다. "충분한 시간이 주어지면, 그들은 회복해야 합니다."