Noaptea cade devreme sub coronamentul pădurii tropicale, iar Ollie Scully - desculț, cu o lanternă în mână - se aventurează printr-un pârâu puțin adânc într-un loc nedezvăluit din hinterlandul Sunshine Coast din Queensland. Lipitorile sunt din belșug, capcanele de poticnire sunt peste tot, iar căutarea durează de ore. Apoi, în sfârșit, fasciculul lanternei îl prinde: un rac spinos, care se relaxează ca o relicvă străveche ce este, locuind în habitatele de apă dulce ale Australiei de zeci de milioane de ani.

Scully îl identifică ca fiind un rac spinos juvenil de Conondale, de aproximativ 15 cm lungime. Când o pune jos, ea ridică ghearele într-un gest defensiv. Gheara dreaptă este în curs de regenerare - probabil pierdută într-o întâlnire cu un țipar, explică Scully, menționând că un țipar de un metru, un prădător cunoscut al racilor, a trecut recent pe lângă picioarele sale. „Își pot lăsa ghearele în autoapărare”, spune el.

Racul spinos de Conondale este una dintre cele 52 de specii cunoscute de raci spinoși unici în Australia și este pe cale de dispariție. În 2019, doar trei specii erau pe lista de specii amenințate a țării. Acum sunt 36, iar altele se îndreaptă în aceeași direcție. „Majoritatea australienilor nu sunt conștienți de ei”, spune Dr. Nick Whiterod, ecologist și expert în raci la Centrul de Cercetare Coorong Lower Lakes și Murray Mouth și Universitatea Adelaide. „Oamenii ar putea face schi nautic și să nu aibă idee că ar putea exista mii de raci sub picioarele lor. Dar acești tipi sunt cu adevărat amenințați.”

Whiterod studiază „spinii” și genetica lor de zeci de ani. El spune că s-au despărțit de racii marini și de racii din emisfera nordică acum aproximativ 100 de milioane de ani. „Au rezistat la tot ce le-a aruncat Australia. Dar ritmul schimbărilor se accelerează în ceea ce privește clima, incendiile și ceea ce au făcut oamenii în ultimii 200 de ani.”

Spinii pot trăi zeci de ani - unii poate 50 de ani - și se găsesc din nordul îndepărtat al Queenslandului până în Australia de Sud, din pădurile tropicale până în mlaștinile alpine. Își năpârlesc carapacea dură în mod regulat și trebuie să supraviețuiască cel puțin cinci ani înainte de a se reproduce. Amenințările includ porcii sălbatici, vulpile, braconierii și pâraiele degradate. Dar principala amenințare este schimbarea climatică, care încălzește apele, usucă pâraiele și face habitatele mai vulnerabile la incendii de vegetație. Incendiile din 2019-2020 au ars habitatul pentru aproximativ 40% dintre specii. Focul ridică temperaturile apei care pot ucide racii, îndepărtează umbra coronamentului și face ca sedimentele și cenușa să se scurgă în pâraie. „Nu pot face față fiziologic și vor fi pur și simplu fierți”, spune Whiterod.

WWF-Australia a finanțat lucrări care au dus la listarea a opt specii de spinoși ca fiind critic pe cale de dispariție. Omul de știință în conservare al organizației, Dr. Stuart Blanch, numește spinii „canarii în mina de cărbune pentru multe specii care trăiesc în ecosistemele delicate ale pâraielor noastre de munte”. El adaugă: „Supraviețuirea lor depinde de tranziția de la combustibilii fosili și de stabilizarea creșterii temperaturii globale la cel mult 1,5°C.”

Scully a devenit interesat de spinoși pentru prima dată în timp ce căuta broaște amenințate, când „această stâncă uriașă s-a mișcat. Era un rac enorm. Nu mai văzusem niciodată așa ceva. Am fost instantaneu obsedat.” Whiterod spune că majoritatea oamenilor de știință care îi studiază devin la fel de captivați. „Nu sunt lucrul evident de care să te obsedezi - oamenii merg de obicei după lucrurile păroase - dar sunt incredibil de captivanți.”

Rob McCormack, un alt entuziast al spinilor, a început să îi investigheze la începutul anilor 1980 în timp ce creștea yabbies. „Majoritatea oamenilor știu de yabby, dar spinii sunt cu totul altceva”, spune el. Acum asociat de cercetare la Muzeul de Istorie Naturală Carnegie din Pennsylvania, McCormack a petrecut 20 de ani ajutând la identificarea de noi specii și cartografierea locațiilor lor. „Sunt motoarele care conduc întregul sistem fluvial”, spune el. „Populații sănătoase de raci înseamnă pâraie sănătoase.”

Atât Whiterod, cât și McCormack au asistat la mortalități masive, unde seceta ascuțită și apoi incendiile au ucis populații întregi - spinoși vechi de zeci de ani dispăruți într-o clipă. „Având suficient timp, ar trebui să se refacă”, spune McCormack.