Onder het bladerdak van het regenwoud valt de nacht vroeg, en Ollie Scully - op blote voeten, met een zaklamp in de hand - waadt door een ondiepe kreek op een geheime plek in het achterland van Queensland's Sunshine Coast. Bloedzuigers zijn er in overvloed, struikelgevaar is overal, en de zoektocht duurt al uren. Dan, eindelijk, vangt een lichtstraal hem: een stekelkreeft, die er gewoon bij hangt als het oude relikwie dat het is, al tientallen miljoenen jaren thuis in Australische zoetwaterhabitats.

Scully identificeert het als een jonge Conondale-stekelkreeft, ongeveer 15 cm lang. Wanneer hij haar neerzet, heft ze haar klauwen op in een verdedigende houding. Haar rechterklauw groeit terug - waarschijnlijk verloren bij een ontmoeting met een paling, legt Scully uit, terwijl hij opmerkt dat een meterlange paling, een bekende kreeftenjager, onlangs langs zijn benen gleed. "Ze kunnen hun klauwen laten vallen uit zelfverdediging," zegt hij.

De Conondale-stekelkreeft is een van de 52 bekende soorten stekelkreeften die uniek zijn voor Australië, en hij is bedreigd. In 2019 stonden slechts drie soorten op de nationale lijst van bedreigde diersoorten. Nu zijn dat er 36, en er komen er meer bij. "De meeste Australiërs zijn zich niet van hen bewust," zegt Dr. Nick Whiterod, ecoloog en kreeftenexpert bij het Coorong Lower Lakes and Murray Mouth Research Centre en de Universiteit van Adelaide. "Mensen kunnen waterskiën en geen idee hebben dat er duizenden kreeften onder hun voeten zitten. Maar deze jongens worden echt bedreigd."

Whiterod bestudeert de "stekels" en hun genetica al tientallen jaren. Hij zegt dat ze zich ongeveer 100 miljoen jaar geleden hebben afgesplitst van zeekreeften en noordelijk halfrondkreeften. "Ze hebben alles doorstaan wat Australië op hen heeft afgestuurd. Maar de snelheid van verandering neemt toe wat betreft klimaat, vuur en wat mensen in de afgelopen 200 jaar hebben gedaan."

Stekelkreeften kunnen tientallen jaren oud worden - sommige misschien 50 jaar - en worden gevonden van ver in het noorden van Queensland tot Zuid-Australië, van regenwouden tot alpiene moerassen. Ze vervellen regelmatig hun harde schild en moeten minstens vijf jaar overleven voordat ze zich voortplanten. Bedreigingen zijn onder meer verwilderde varkens, vossen, stropers en aangetaste kreken. Maar de grootste bedreiging is klimaatverandering, die wateren opwarmt, kreken uitdroogt en habitats kwetsbaarder maakt voor bosbranden. De bosbranden van 2019-2020 verschroeiden het leefgebied van naar schatting 40% van de soorten. Vuur verhoogt de watertemperatuur, wat kreeften kan doden, ontneemt schaduw van het bladerdak en zorgt ervoor dat sediment en as in kreken spoelen. "Ze kunnen er fysiologisch niet tegen en ze zullen gewoon gaar worden," zegt Whiterod.

WWF-Australië heeft werk gefinancierd dat ertoe heeft geleid dat acht stekelsoorten als ernstig bedreigd zijn geclassificeerd. De natuurbeschermingswetenschapper van de organisatie, Dr. Stuart Blanch, noemt stekelkreeften "de kanaries in de kolenmijn voor veel soorten die leven in de delicate ecosystemen van onze bergstromen." Hij voegt eraan toe: "Hun overleving hangt af van de overgang weg van fossiele brandstoffen en het stabiliseren van de wereldwijde temperatuurstijging tot niet meer dan 1,5°C."

Scully raakte voor het eerst geïnteresseerd in stekels toen hij op zoek was naar bedreigde kikkers, en "deze enorme rots bewoog gewoon. Het was deze enorme kreeft. Ik had nog nooit zoiets gezien. Ik was meteen geobsedeerd." Whiterod zegt dat de meeste wetenschappers die ze bestuderen op dezelfde manier verslaafd raken. "Het is niet het voor de hand liggende om geobsedeerd door te raken - mensen gaan meestal voor de harige dingen - maar ze zijn ongelooflijk boeiend."

Rob McCormack, een andere stekelliefhebber, begon ze in de vroege jaren 1980 te onderzoeken terwijl hij yabbies kweekte. "De meeste mensen kennen de yabby, maar de stekels zijn een ander paar mouwen," zegt hij. Nu als onderzoeksmedewerker bij het Carnegie Museum of Natural History in Pennsylvania, heeft McCormack 20 jaar besteed aan het helpen identificeren van nieuwe soorten en het in kaart brengen van hun locaties. "Ze zijn de motoren die het hele riviersysteem aandrijven," zegt hij. "Gezonde kreeftenpopulaties betekenen gezonde stromen."

Zowel Whiterod als McCormack hebben grote sterftegevallen meegemaakt, waarbij scherpe droogte en vervolgens brand hele populaties hebben gedood - tientallen jaren oude stekels verdwenen in een flits. "Als ze genoeg tijd krijgen, zouden ze moeten herstellen," zegt McCormack.