Yağmur ormanı gölgesinde gece erken çöker ve Ollie Scully - yalınayak, elinde fener - Queensland'in Sunshine Coast hinterlandında gizli bir yerde sığ bir derede yürüyor. Sülükler bol, tökezleme tehlikeleri her yerde ve arama saatlerdir devam ediyor. Sonra, nihayet, bir fener ışını onu yakalıyor: on milyonlarca yıldır Avustralya'nın tatlı su habitatlarında yaşayan, eski bir kalıntı olduğu gibi takılan dikenli bir ıstakoz.
Scully onu yaklaşık 15 cm uzunluğunda genç bir Conondale dikenli istakozu olarak tanımlıyor. Onu yere bıraktığında, savunma amaçlı kıskaçlarını kaldırıyor. Sağ kıskacı yeniden büyüyor - muhtemelen bir yılan balığıyla karşılaşmada kaybedilmiş, diye açıklıyor Scully, bilinen bir ıstakoz avcısı olan bir metre uzunluğundaki bir yılan balığının yakın zamanda bacaklarının yanından süzüldüğünü belirterek. "Kendini savunmak için kıskaçlarını düşürebilirler," diyor.
Conondale dikenli istakozu, Avustralya'ya özgü bilinen 52 dikenli ıstakoz türünden biridir ve nesli tehlikededir. 2019'da ülkede yalnızca üç tür tehdit altındaki türler listesindeydi. Şimdi 36 tür var ve daha fazlası da bu yolda. "Çoğu Avustralyalı onların farkında değil," diyor Dr. Nick Whiterod, Coorong Lower Lakes ve Murray Mouth Araştırma Merkezi ve Adelaide Üniversitesi'nde ekolojist ve ıstakoz uzmanı. "İnsanlar su kayağı yapıyor olabilir ve ayaklarının altında binlerce ıstakoz olabileceğinden habersiz olabilir. Ama bu adamlar gerçekten tehdit altında."
Whiterod on yıllardır "dikenlileri" ve genetiklerini inceliyor. Yaklaşık 100 milyon yıl önce deniz ıstakozlarından ve kuzey yarımküre ıstakozlarından ayrıldıklarını söylüyor. "Avustralya'nın üzerlerine attığı her şeye dayandılar. Ancak iklim, yangın ve insanların son 200 yılda yaptıkları açısından değişim oranı artıyor."
Dikenliler on yıllarca - belki 50 yıl - yaşayabilir ve kuzey Queensland'den Güney Avustralya'ya, yağmur ormanlarından alp bataklıklarına kadar bulunur. Sert kabuklarını düzenli olarak değiştirirler ve üremeden önce en az beş yıl hayatta kalmalıdır. Tehditler arasında yaban domuzları, tilkiler, kaçak avcılar ve bozulmuş dereler bulunur. Ancak ana tehdit, suları ısıtan, dereleri kurutan ve habitatları orman yangınlarına karşı daha savunmasız hale getiren iklim değişikliğidir. 2019-2020 orman yangınları, türlerin tahmini %40'ının habitatını yaktı. Yangın, ıstakozları öldürebilecek su sıcaklıklarını yükseltir, gölgelikten gölgeyi sıyırır ve tortu ile külün derelere akmasına neden olur. "Fizyolojik olarak başa çıkamazlar ve pişerler," diyor Whiterod.
WWF-Avustralya, sekiz dikenli türün kritik tehlike altında olarak listelenmesine yol açan çalışmaları finanse etti. Yardım kuruluşunun koruma bilimcisi Dr. Stuart Blanch, dikenlileri "dağ derelerimizin hassas ekosistemlerinde yaşayan birçok tür için maden ocağındaki kanaryalar" olarak adlandırıyor. "Hayatta kalmaları, fosil yakıtlardan uzaklaşmaya ve küresel sıcaklık artışlarını 1,5C'nin üzerinde olmayacak şekilde stabilize etmeye bağlı," diye ekliyor.
Scully ilk olarak tehdit altındaki kurbağaları ararken dikenlilerle ilgilenmeye başladı, "bu devasa kaya hareket etti. Bu muazzam bir ıstakozdu. Daha önce hiç böyle bir şey görmemiştim. Anında takıntılı hale geldim." Whiterod, onları inceleyen çoğu bilim insanının benzer şekilde bağımlı hale geldiğini söylüyor. "Takıntılı olunacak bariz şey değiller - insanlar genellikle tüylü şeylere gider - ama inanılmaz derecede büyüleyiciler."
Bir başka dikenli meraklısı Rob McCormack, 1980'lerin başında yabby çiftçiliği yaparken onları araştırmaya başladı. "Çoğu insan yabby'yi bilir, ama dikenliler farklı bir balık türüdür," diyor. Şimdi Pennsylvania'daki Carnegie Doğa Tarihi Müzesi'nde araştırma görevlisi olan McCormack, 20 yılını yeni türleri tanımlamaya ve konumlarını haritalamaya yardımcı olarak geçirdi. "Tüm nehir sistemini yönlendiren motorlar onlar," diyor. "Sağlıklı ıstakoz popülasyonları sağlıklı akarsular anlamına gelir."
Hem Whiterod hem de McCormack, keskin kuraklık ve ardından yangının tüm popülasyonları öldürdüğü - on yıllık dikenlilerin bir anda yok olduğu - büyük ölümler gördü. "Yeterli zaman verilirse, iyileşmeleri gerekir," diyor McCormack. "Ama iklim değişikliğiyle, bu zamanı bulabilecekler mi bilmiyorum."