År 2018 dök fysikern Ronald Koopman upp på ett möte i södra Kaliforniens luftdistrikt för att diskutera något som låter som en mardröm från kemiprovet: spridning av fluorvätesyra och testning av vattenbegränsning. Det visar sig att fluorvätesyra – även känd som vätefluorid eller HF – används för att tillverka allt från köldmedier till Teflon. Det är också en av de mest frätande och farliga kemikalier som mänskligheten känner till. Koopmans experiment från 1980-talet varnade för dödlig olyckspotential. Nu, när Trump-administrationen är på väg att rulla tillbaka säkerhetsregler och en ny analys visar att kemiska olyckor ökar, känns hans varningar mindre som obskyr vetenskap och mer som profetia.

Enligt en analys som publicerades i måndags av Public Employees for Environmental Responsibility (PEER) ökade antalet olyckor med farliga kemikalieutsläpp med 57 procent mellan 2021 och 2025, från 83 till 131. Skador och dödsfall från dessa olyckor steg också, från 60 till 89 under samma period. Rapporter från Chemical Safety Board (CSB) visar över 650 olyckor mellan april 2020 och maj 2026, med 103 dödsfall, 355 skador och 314 fall av ”betydande egendomsskada”. Nära 150 miljoner människor bor inom tre miles från dessa anläggningar, med svarta och latino-samhällen som löper högst exponeringsrisk.

Många raffinaderier byggdes före 1985, och som PEER:s chefsjurist Jeff Ruch påpekar: ”För varje år som går ökar risken eftersom infrastrukturen fortsätter att åldras.” Koopmans tester från 1980-talet för Amoco (senare BP) visade detta tydligt: när de släppte ut 1 000 gallon HF förväntade de sig ett litet gasmoln. Istället färdades en marknära dimma flera miles med vinden. Efter explosionen 2019 vid Philadelphia Energy Solutions, som släppte ut över 5 000 pund HF, sa Koopman till NPR att det var ”oacceptabelt” att låta människor bo så nära. Det närliggande, mestadels svarta och bruna grannskapet skonades endast tack vare ”gynnsamma vindförhållanden”. Exponering för 170 ppm HF i 10 minuter kan döda eller allvarligt skada.

PEER begärde att EPA skulle förbjuda HF efter explosionen i Philadelphia; myndigheten vägrade. Nära 50 raffinaderier använder HF och har rapporterat över 200 olyckor med allvarliga skador eller dödsfall under de senaste 25 åren. Dessa är en bråkdel av de 12 000 anläggningar som regleras under EPA:s Risk Management Program (RMP). De nya statistiken kom fram genom en stämning som tvingade CSB att avslöja utsläpp – en federal domare beslutade 2019 att samhällen har rätt att veta. Ändå tog Trump-EPA bort ett offentligt dataverktyg utformat för att informera samhällen om närliggande risker förra året, och Trump har försökt eliminera CSB genom att hålla inne finansiering (Kongressen höll det vid liv).

Tidigare i år föreslog administrationen att försvaga Biden-era RMP-regler som slutgiltigt fastställdes 2024, med hänvisning till ett behov av att ”minska regulatorisk börda”. Biden-reglerna krävde analyser av säkrare alternativ, oberoende rotorsaksutredningar, arbetardeltagande och klimatanpassningsplanering. En EPA-talesperson sa att myndigheten granskar kommentarer och siktar på en slutgiltig regel i slutet av 2026, och tillade att olycksfrekvensen minskade mellan 2014 och 2023, vilket bevisar att industrins förebyggande program fungerade före den ”meningslösa” Biden-regeln. PEER:s Ruch kontrar med att Biden-EPA använde samma data och kom till motsatt slutsats, och att varje minskning är ett antagande som inte stöds av aktuella data. Under tiden inträffar kemiska olyckor som orsakar evakueringar, skador eller flera dödsfall minst en gång i veckan. ”För varje år som går ökar risken eftersom infrastrukturen fortsätter att åldras”, sa Ruch. ”Det federala svaret på det krymper.”