Nel 2018, il fisico Ronald Koopman si presentò a una riunione del Distretto Aereo della California Meridionale per discutere di qualcosa che sembra un incubo da esame di chimica: la dispersione di acido fluoridrico e i test di mitigazione con acqua. A quanto pare, l'acido fluoridrico - noto anche come fluoruro di idrogeno o HF - viene usato per produrre di tutto, dai refrigeranti al Teflon. È anche una delle sostanze chimiche più corrosive e pericolose conosciute dall'umanità. Gli esperimenti di Koopman degli anni '80 avevano messo in guardia sul potenziale di incidenti mortali. Ora, con l'amministrazione Trump pronta a ridurre le norme di sicurezza e una nuova analisi che mostra un aumento degli incidenti chimici, i suoi avvertimenti sembrano meno scienza arcana e più profezia.

Secondo un'analisi pubblicata lunedì da Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), il numero di incidenti che coinvolgono rilasci di sostanze chimiche pericolose è aumentato del 57% tra il 2021 e il 2025, passando da 83 a 131. Anche il numero di feriti e morti in questi incidenti è aumentato, da 60 a 89 nello stesso periodo. I rapporti del Chemical Safety Board (CSB) mostrano oltre 650 incidenti tra aprile 2020 e maggio 2026, con 103 morti, 355 feriti e 314 casi di "danni materiali sostanziali". Quasi 150 milioni di persone vivono entro tre miglia da questi impianti, con le comunità nere e latine che affrontano il rischio di esposizione più alto.

Molte raffinerie sono state costruite prima del 1985 e, come osserva Jeff Ruch, consulente senior di PEER, "Con ogni anno che passa, il rischio aumenta perché le infrastrutture continuano a invecchiare". I test di Koopman degli anni '80 per Amoco (poi BP) lo dimostrarono bene: quando rilasciarono 1.000 galloni di HF, si aspettavano una piccola nube di gas. Invece, una nebbia radente viaggiò per miglia sottovento. Dopo l'esplosione del 2019 alla Philadelphia Energy Solutions che rilasciò oltre 5.000 libbre di HF, Koopman disse a NPR che era "sconcio" permettere alle persone di vivere così vicino. Il quartiere vicino, prevalentemente nero e marrone, fu risparmiato solo da "condizioni di vento favorevoli". L'esposizione a 170 parti per milione di HF per 10 minuti può uccidere o ferire gravemente.

PEER fece petizione all'EPA per vietare l'HF dopo l'esplosione di Filadelfia; l'agenzia rifiutò. Quasi 50 raffinerie usano HF e hanno segnalato oltre 200 incidenti con feriti gravi o morti negli ultimi 25 anni. Questi sono una frazione dei 12.000 impianti regolamentati dal Risk Management Program (RMP) dell'EPA. Le nuove statistiche sono emerse da una causa che ha costretto il CSB a divulgare i rilasci - un giudice federale stabilì nel 2019 che le comunità hanno il diritto di sapere. Eppure, l'EPA di Trump ha rimosso l'anno scorso uno strumento pubblico di dati progettato per informare le comunità dei rischi vicini, e Trump ha cercato di eliminare il CSB trattenendo i fondi (il Congresso lo ha tenuto in vita).

All'inizio di quest'anno, l'amministrazione ha proposto di indebolire le regole RMP dell'era Biden finalizzate nel 2024, sostenendo la necessità di "ridurre l'onere normativo". Le regole di Biden richiedevano analisi di alternative più sicure, indagini indipendenti sulle cause profonde, partecipazione dei lavoratori e pianificazione dell'adattamento climatico. Un portavoce dell'EPA ha detto che l'agenzia sta esaminando i commenti e punta a una regola finale alla fine del 2026, aggiungendo che i tassi di incidenti sono diminuiti tra il 2014 e il 2023, dimostrando che i programmi di prevenzione dell'industria funzionavano prima della "insensata" regola di Biden. Ruch di PEER ribatte che l'EPA di Biden ha usato gli stessi dati ed è giunta alla conclusione opposta, e che qualsiasi declino è una supposizione non supportata dai dati attuali. Nel frattempo, incidenti chimici che causano evacuazioni, feriti o vittime multiple si verificano almeno una volta a settimana. "Con ogni anno che passa, il rischio aumenta perché le infrastrutture continuano a invecchiare", ha detto Ruch. "La risposta federale si sta riducendo".