2018년, 물리학자 로널드 쿠프만은 남부 캘리포니아 대기 관리 지역 회의에 참석해 화학 시험 악몽 같은 주제를 논의했다: 불화수소산 분산 및 물 중화 시험. 알고 보니 불화수소산(플루오린화 수소 또는 HF)은 냉매부터 테플론까지 모든 것을 만드는 데 사용된다. 또한 인류가 아는 가장 부식성 있고 위험한 화학 물질 중 하나다. 쿠프만의 1980년대 실험은 치명적인 사고 가능성을 경고했다. 이제 트럼프 행정부가 안전 규칙을 철회하려 하고, 새로운 분석에서 화학 사고가 증가하고 있음을 보여주면서, 그의 경고는 난해한 과학보다는 예언처럼 느껴진다.

환경책임을 위한 공무원 단체(PEER)가 월요일 발표한 분석에 따르면, 위험 화학 물질 누출 사고는 2021년에서 2025년 사이 83건에서 131건으로 57% 증가했다. 같은 기간 사고로 인한 부상과 사망도 60명에서 89명으로 늘었다. 화학안전위원회(CSB) 보고서는 2020년 4월부터 2026년 5월까지 650건 이상의 사고, 103명의 사망자, 355명의 부상자, 314건의 '상당한 재산 피해'를 보여준다. 약 1억 5천만 명이 이들 시설 3마일 이내에 살고 있으며, 흑인과 라틴계 커뮤니티가 가장 높은 노출 위험에 직면해 있다.

많은 정유 공장은 1985년 이전에 건설되었으며, PEER 선임 변호사 제프 러치가 지적했듯이 "해가 갈수록 인프라가 계속 노후화되면서 위험이 커진다." 쿠프만의 1980년대 Amoco(후에 BP) 테스트는 이를 잘 보여주었다: HF 1,000갤런을 방출했을 때 작은 가스 구름이 예상되었지만, 대신 지면에 밀착된 안개가 수 마일 아래로 이동했다. 2019년 필라델피아 에너지 솔루션 폭발로 5,000파운드 이상의 HF가 방출된 후, 쿠프만은 NPR에 사람들이 그렇게 가까이 사는 것을 허용하는 것은 "양심에 어긋난다"고 말했다. 인근의 대부분 흑인과 갈색 이웃들은 "유리한 바람 조건" 덕분에 화를 면했다. HF 170ppm에 10분 노출되면 사망하거나 중상을 입을 수 있다.

PEER는 필라델피아 폭발 이후 EPA에 HF 금지를 청원했지만, 기관은 거부했다. 약 50개 정유 공장이 HF를 사용하며 지난 25년간 중상이나 사망을 초래한 200건 이상의 사고를 보고했다. 이는 EPA의 위험 관리 프로그램(RMP) 규제를 받는 12,000개 시설의 일부에 불과하다. 새로운 통계는 CSB가 누출을 공개하도록 강제하는 소송에서 나왔다. 연방 판사는 2019년 지역사회가 알 권리가 있다고 판결했다. 그러나 트럼프 EPA는 작년에 지역사회에 인근 위험을 알리기 위해 설계된 공공 데이터 도구를 제거했고, 트럼프는 자금을 보류함으로써 CSB를 없애려고 시도했다(의회가 유지시킴).

올해 초, 행정부는 바이든 시대의 RMP 규칙(2024년 최종 확정)을 약화시키는 것을 제안했으며, "규제 부담을 줄이기 위해" 필요하다고 주장했다. 바이든 규칙은 더 안전한 대안 분석, 독립적인 근본 원인 조사, 근로자 참여, 기후 적응 계획을 요구했다. EPA 대변인은 기관이 의견을 검토 중이며 2026년 후반에 최종 규칙을 목표로 하고 있다고 말하면서, 2014년에서 2023년 사이 사고율이 감소하여 "터무니없는" 바이든 규칙 이전에 산업 예방 프로그램이 효과가 있었음을 증명한다고 덧붙였다. PEER의 러치는 바이든 EPA가 동일한 데이터를 사용하여 반대 결론에 도달했으며, 어떤 감소도 현재 데이터로 뒷받침되지 않는 가정이라고 반박한다. 한편, 대피, 부상 또는 다중 사상자를 초래하는 화학 사고는 적어도 일주일에 한 번 발생한다. "해가 갈수록 인프라가 계속 노후화되면서 위험이 커진다"고 러치는 말했다. "이에 대한 연방 정부의 대응은 줄어들고 있다."