En 2018, el físico Ronald Koopman se presentó en una reunión del Distrito Aéreo del Sur de California para hablar de algo que suena como una pesadilla de examen de química: pruebas de dispersión de ácido fluorhídrico y mitigación con agua. Resulta que el ácido fluorhídrico, también conocido como fluoruro de hidrógeno o HF, se usa para fabricar desde refrigerantes hasta teflón. También es uno de los químicos más corrosivos y peligrosos que conoce la humanidad. Los experimentos de Koopman en los años 80 advirtieron sobre el potencial de accidentes mortales. Ahora, con la administración Trump a punto de eliminar las normas de seguridad y un nuevo análisis que muestra un aumento de accidentes químicos, sus advertencias parecen menos ciencia arcana y más profecía.

Según un análisis publicado el lunes por Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental (PEER), el número de accidentes con liberaciones de químicos peligrosos saltó un 57% entre 2021 y 2025, de 83 a 131. Las lesiones y muertes por esos accidentes también aumentaron, de 60 a 89 en el mismo período. Los informes de la Junta de Seguridad Química (CSB) muestran más de 650 accidentes entre abril de 2020 y mayo de 2026, con 103 muertes, 355 lesiones y 314 casos de "daños materiales sustanciales". Cerca de 150 millones de personas viven a menos de tres millas de estas instalaciones, y las comunidades negras y latinas enfrentan el mayor riesgo de exposición.

Muchas refinerías se construyeron antes de 1985 y, como señala Jeff Ruch, asesor principal de PEER, "cada año que pasa el riesgo es mayor porque la infraestructura sigue envejeciendo". Las pruebas de Koopman en los años 80 para Amoco (luego BP) lo demostraron claramente: cuando liberaron 1,000 galones de HF, esperaban una pequeña nube de gas. En cambio, una niebla que se arrastraba por el suelo viajó millas a favor del viento. Después de la explosión de 2019 en Philadelphia Energy Solutions, que liberó más de 5,000 libras de HF, Koopman dijo a NPR que era "inconcebible" permitir que la gente viviera tan cerca. El vecindario vecino, mayoritariamente negro y moreno, se salvó solo por "condiciones de viento favorables". La exposición a 170 partes por millón de HF durante 10 minutos puede matar o causar lesiones graves.

PEER solicitó a la EPA prohibir el HF después de la explosión de Filadelfia; la agencia se negó. Cerca de 50 refinerías usan HF y han reportado más de 200 accidentes con lesiones graves o muertes en los últimos 25 años. Estos son una fracción de las 12,000 instalaciones reguladas bajo el Programa de Gestión de Riesgos (RMP) de la EPA. Las nuevas estadísticas surgieron de una demanda que obligó a la CSB a divulgar las liberaciones; un juez federal dictaminó en 2019 que las comunidades tienen derecho a saber. Sin embargo, la EPA de Trump eliminó el año pasado una herramienta de datos públicos diseñada para informar a las comunidades sobre los riesgos cercanos, y Trump ha intentado eliminar la CSB reteniendo fondos (el Congreso la mantuvo viva).

A principios de este año, la administración propuso debilitar las reglas del RMP de la era Biden finalizadas en 2024, alegando la necesidad de "reducir la carga regulatoria". Las reglas de Biden requerían análisis de alternativas más seguras, investigaciones independientes de causas raíz, participación de los trabajadores y planificación de adaptación climática. Un portavoz de la EPA dijo que la agencia está revisando comentarios y apunta a una regla final a finales de 2026, añadiendo que las tasas de accidentes disminuyeron entre 2014 y 2023, lo que demuestra que los programas de prevención de la industria funcionaron antes de la "absurda" regla de Biden. Ruch, de PEER, replica que la EPA de Biden usó los mismos datos y llegó a la conclusión opuesta, y que cualquier disminución es una suposición no respaldada por los datos actuales. Mientras tanto, los accidentes químicos que causan evacuaciones, lesiones o múltiples víctimas ocurren al menos una vez por semana. "Cada año que pasa el riesgo es mayor porque la infraestructura sigue envejeciendo", dijo Ruch. "La respuesta federal se está reduciendo".