In 2018 verscheen natuurkundige Ronald Koopman op een bijeenkomst van een luchtkwaliteitsdistrict in Zuid-Californië om iets te bespreken dat klinkt als een nachtmerrie voor een scheikunde-examen: testen met waterstofzuurdispersie en watermitigatie. Blijkt dat waterstoffluoride - ook bekend als HF - wordt gebruikt om alles te maken van koelmiddelen tot Teflon. Het is ook een van de meest corrosieve, gevaarlijke chemicaliën die de mensheid kent. Koopmans experimenten uit de jaren 80 waarschuwden voor dodelijke ongevallen. Nu, met de regering-Trump op het punt om veiligheidsregels te versoepelen en een nieuwe analyse die aantoont dat chemische ongelukken toenemen, voelen zijn waarschuwingen minder als obscure wetenschap en meer als profetie.

Volgens een analyse die maandag is gepubliceerd door Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), is het aantal ongelukken met gevaarlijke chemische lekkages tussen 2021 en 2025 met 57 procent gestegen, van 83 naar 131. Ook het aantal gewonden en doden bij die ongelukken nam toe, van 60 naar 89 in dezelfde periode. Rapporten van de Chemical Safety Board (CSB) tonen meer dan 650 ongelukken tussen april 2020 en mei 2026, met 103 doden, 355 gewonden en 314 gevallen van 'aanzienlijke materiële schade'. Bijna 150 miljoen mensen wonen binnen drie mijl van deze faciliteiten, waarbij zwarte en Latino-gemeenschappen het hoogste blootstellingsrisico lopen.

Veel raffinaderijen zijn gebouwd vóór 1985, en zoals Jeff Ruch, senior raadsman bij PEER, opmerkt: 'Met elk jaar dat voorbijgaat, wordt het risico groter omdat de infrastructuur blijft verouderen.' Koopmans tests uit de jaren 80 voor Amoco (later BP) toonden dit mooi aan: toen ze 1.000 gallon HF vrijgaven, verwachtten ze een kleine gaswolk. In plaats daarvan reisde een laaghangende mist mijlenver met de wind mee. Na de explosie in 2019 bij Philadelphia Energy Solutions, waarbij meer dan 5.000 pond HF vrijkwam, vertelde Koopman aan NPR dat het 'onverantwoord' was om mensen zo dichtbij te laten wonen. De naburige, overwegend zwarte en bruine wijk werd alleen gespaard door 'gunstige windomstandigheden'. Blootstelling aan 170 delen per miljoen HF gedurende 10 minuten kan dodelijk zijn of ernstig letsel veroorzaken.

PEER diende een verzoekschrift in bij de EPA om HF te verbieden na de explosie in Philadelphia; het agentschap weigerde. Bijna 50 raffinaderijen gebruiken HF en hebben in de afgelopen 25 jaar meer dan 200 ongelukken met ernstig letsel of doden gemeld. Dit is een fractie van de 12.000 faciliteiten die worden gereguleerd onder het Risk Management Program (RMP) van de EPA. De nieuwe statistieken kwamen aan het licht door een rechtszaak die de CSB dwong om lekkages openbaar te maken - een federale rechter oordeelde in 2019 dat gemeenschappen recht hebben op informatie. Toch verwijderde de Trump-EPA vorig jaar een openbaar datatool dat bedoeld was om gemeenschappen te informeren over nabijgelegen risico's, en Trump heeft geprobeerd de CSB te elimineren door financiering achter te houden (het Congres hield het in leven).

Eerder dit jaar stelde de regering voor om de Biden-tijdperk RMP-regels, die in 2024 werden afgerond, te verzwakken, met het argument dat er behoefte was aan 'vermindering van regeldruk'. De Biden-regels vereisten analyses van veiligere alternatieven, onafhankelijke oorzaakanalyses, werknemersparticipatie en klimaatadaptatieplanning. Een EPA-woordvoerder zei dat het agentschap opmerkingen beoordeelt en streeft naar een definitieve regel in 2026, en voegde eraan toe dat het aantal ongelukken tussen 2014 en 2023 daalde, wat bewijst dat preventieprogramma's in de industrie werkten vóór de 'onzinnige' Biden-regel. Ruch van PEER weerlegt dat de Biden-EPA dezelfde gegevens gebruikte en tot de tegenovergestelde conclusie kwam, en dat elke daling een veronderstelling is die niet wordt ondersteund door huidige gegevens. Ondertussen gebeuren chemische ongelukken die evacuaties, verwondingen of meerdere slachtoffers veroorzaken minstens één keer per week. 'Met elk jaar dat voorbijgaat, wordt het risico groter omdat de infrastructuur blijft verouderen,' zei Ruch. 'De federale reactie erop krimpt.'