2018 erschien der Physiker Ronald Koopman zu einer Sitzung des Luftqualitätsbezirks Südkalifornien, um etwas zu besprechen, das wie der Albtraum einer Chemieprüfung klingt: Flusssäure-Dispersion und Wasser-Mitigationstests. Es stellt sich heraus, dass Flusssäure – auch bekannt als Fluorwasserstoff oder HF – verwendet wird, um alles von Kältemitteln bis Teflon herzustellen. Sie ist auch eine der ätzendsten und gefährlichsten Chemikalien, die der Menschheit bekannt sind. Koopmans Experimente aus den 1980er Jahren warnten vor tödlichem Unfallpotenzial. Jetzt, da die Trump-Administration kurz davor steht, Sicherheitsregeln zurückzunehmen, und eine neue Analyse zeigt, dass Chemieunfälle zunehmen, wirken seine Warnungen weniger wie obskure Wissenschaft und mehr wie Prophezeiung.

Laut einer am Montag von Public Employees for Environmental Responsibility (PEER) veröffentlichten Analyse ist die Zahl der Unfälle mit gefährlichen Chemikalienfreisetzungen zwischen 2021 und 2025 um 57 Prozent gestiegen, von 83 auf 131. Auch Verletzungen und Todesfälle durch diese Unfälle nahmen im gleichen Zeitraum von 60 auf 89 zu. Berichte des Chemical Safety Board (CSB) zeigen über 650 Unfälle zwischen April 2020 und Mai 2026, mit 103 Todesfällen, 355 Verletzungen und 314 Fällen von „erheblichem Sachschaden“. Fast 150 Millionen Menschen leben innerhalb von drei Meilen um diese Anlagen, wobei schwarze und lateinamerikanische Gemeinschaften dem höchsten Expositionsrisiko ausgesetzt sind.

Viele Raffinerien wurden vor 1985 gebaut, und wie PEER-Seniorberater Jeff Ruch anmerkt: „Mit jedem Jahr wird das Risiko größer, weil die Infrastruktur weiter altert.“ Koopmans Tests aus den 1980er Jahren für Amoco (später BP) zeigten dies eindrucksvoll: Als sie 1.000 Gallonen HF freisetzten, erwarteten sie eine kleine Gaswolke. Stattdessen zog ein bodennaher Nebel meilenweit windabwärts. Nach der Explosion von Philadelphia Energy Solutions 2019, bei der über 5.000 Pfund HF freigesetzt wurden, sagte Koopman gegenüber NPR, es sei „unverantwortlich“, Menschen so nah wohnen zu lassen. Das benachbarte, überwiegend schwarze und braune Viertel wurde nur durch „günstige Windverhältnisse“ verschont. Eine Exposition von 170 ppm HF über 10 Minuten kann töten oder schwer verletzen.

PEER forderte die EPA nach der Philadelphia-Explosion auf, HF zu verbieten; die Behörde lehnte ab. Fast 50 Raffinerien verwenden HF und haben in den letzten 25 Jahren über 200 Unfälle mit schweren Verletzungen oder Todesfällen gemeldet. Dies ist ein Bruchteil der 12.000 Anlagen, die unter dem Risk Management Program (RMP) der EPA reguliert werden. Die neuen Statistiken entstanden aus einer Klage, die das CSB zwang, Freisetzungen offenzulegen – ein Bundesrichter entschied 2019, dass Gemeinschaften ein Recht auf Information haben. Dennoch entfernte die Trump-EPA letztes Jahr ein öffentliches Datentool, das Gemeinschaften über nahe Risiken informieren sollte, und Trump versuchte, das CSB durch Vorenthalten von Finanzmitteln zu eliminieren (der Kongress hielt es am Leben).

Anfang dieses Jahres schlug die Regierung vor, die Biden-Ära-RMP-Regeln zu schwächen, die 2024 finalisiert wurden, und behauptete, es bestehe ein Bedarf, „die regulatorische Belastung zu verringern“. Die Biden-Regeln verlangten Analysen sichererer Alternativen, unabhängige Ursachenuntersuchungen, Arbeitnehmerbeteiligung und Klimaanpassungsplanung. Ein EPA-Sprecher sagte, die Behörde prüfe Kommentare und strebe eine endgültige Regelung Ende 2026 an, und fügte hinzu, dass die Unfallraten zwischen 2014 und 2023 gesunken seien, was beweise, dass brancheneigene Präventionsprogramme vor der „unsinnigen“ Biden-Regel funktioniert hätten. PEERs Ruch entgegnet, dass die Biden-EPA dieselben Daten verwendet und zum gegenteiligen Schluss gekommen sei, und dass jeder Rückgang eine Annahme sei, die durch aktuelle Daten nicht gestützt werde. In der Zwischenzeit passieren Chemieunfälle, die Evakuierungen, Verletzungen oder mehrere Todesopfer fordern, mindestens einmal pro Woche. „Mit jedem Jahr wird das Risiko größer, weil die Infrastruktur weiter altert“, sagte Ruch. „Die Reaktion des Bundes darauf schrumpft.“