W 2018 roku fizyk Ronald Koopman pojawił się na spotkaniu Okręgu Powietrznego Południowej Kalifornii, aby omówić coś, co brzmi jak koszmar z egzaminu z chemii: testy dyspersji kwasu fluorowodorowego i neutralizacji wodą. Okazuje się, że kwas fluorowodorowy – znany również jako fluorowodór lub HF – jest używany do produkcji wszystkiego, od czynników chłodniczych po teflon. Jest też jedną z najbardziej żrących i niebezpiecznych substancji chemicznych znanych ludzkości. Eksperymenty Koopmana z lat 80. ostrzegały przed śmiertelnym potencjałem wypadków. Teraz, gdy administracja Trumpa szykuje się do wycofania przepisów bezpieczeństwa, a nowa analiza pokazuje wzrost liczby wypadków chemicznych, jego ostrzeżenia wydają się mniej jak nauka z pogranicza, a bardziej jak proroctwo.

Zgodnie z analizą opublikowaną w poniedziałek przez Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), liczba wypadków z udziałem niebezpiecznych uwolnień chemicznych wzrosła o 57 procent między 2021 a 2025 rokiem – z 83 do 131. Liczba obrażeń i zgonów w tych wypadkach również wzrosła – z 60 do 89 w tym samym okresie. Raporty Chemical Safety Board (CSB) pokazują ponad 650 wypadków między kwietniem 2020 a majem 2026 roku, w tym 103 zgony, 355 obrażeń i 314 przypadków „znacznych szkód materialnych”. Blisko 150 milionów ludzi mieszka w promieniu trzech mil od tych zakładów, przy czym społeczności czarnoskóre i latynoskie są najbardziej narażone.

Wiele rafinerii zostało zbudowanych przed 1985 rokiem, a jak zauważa Jeff Ruch, starszy radca PEER: „Z każdym rokiem ryzyko rośnie, ponieważ infrastruktura się starzeje”. Testy Koopmana z lat 80. dla Amoco (później BP) doskonale to zademonstrowały: kiedy uwolnili 1000 galonów HF, spodziewali się małej chmury gazu. Zamiast tego, mgła przyziemna przemieściła się kilometrami z wiatrem. Po eksplozji w Philadelphia Energy Solutions w 2019 roku, która uwolniła ponad 5000 funtów HF, Koopman powiedział NPR, że „nie do pomyślenia” jest pozwalanie ludziom mieszkać tak blisko. Sąsiednia, głównie czarnoskóra i latynoska dzielnica została oszczędzona tylko dzięki „korzystnym warunkom wietrznym”. Ekspozycja na 170 części na milion HF przez 10 minut może zabić lub poważnie zranić.

PEER zwrócił się do EPA z petycją o zakazanie HF po wybuchu w Filadelfii; agencja odmówiła. Blisko 50 rafinerii używa HF i zgłosiło ponad 200 wypadków z poważnymi obrażeniami lub zgonami w ciągu ostatnich 25 lat. To ułamek z 12 000 zakładów regulowanych przez Program Zarządzania Ryzykiem (RMP) EPA. Nowe statystyki pojawiły się w wyniku pozwu sądowego zmuszającego CSB do ujawnienia uwolnień – sędzia federalny orzekł w 2019 roku, że społeczności mają prawo wiedzieć. Jednak EPA Trumpa usunęła w zeszłym roku publiczne narzędzie danych mające informować społeczności o pobliskich zagrożeniach, a Trump próbował zlikwidować CSB, wstrzymując finansowanie (Kongres utrzymał ją przy życiu).

Wcześniej w tym roku administracja zaproponowała osłabienie przepisów RMP z czasów Bidena, sfinalizowanych w 2024 roku, twierdząc, że potrzebne jest „zmniejszenie obciążeń regulacyjnych”. Przepisy Bidena wymagały analiz bezpieczniejszych alternatyw, niezależnych dochodzeń przyczyn źródłowych, udziału pracowników i planowania adaptacji klimatycznej. Rzecznik EPA powiedział, że agencja analizuje uwagi i planuje ostateczne rozporządzenie pod koniec 2026 roku, dodając, że wskaźniki wypadków spadły między 2014 a 2023 rokiem, co dowodzi, że programy zapobiegania w przemyśle działały przed „nonsensownym” przepisem Bidena. Ruch z PEER ripostuje, że EPA Bidena użyła tych samych danych i doszła do przeciwnego wniosku, a każdy spadek to przypuszczenie niepoparte obecnymi danymi. Tymczasem wypadki chemiczne powodujące ewakuacje, obrażenia lub wiele ofiar zdarzają się co najmniej raz w tygodniu. „Z każdym rokiem ryzyko rośnie, ponieważ infrastruktura się starzeje” – powiedział Ruch. „Reakcja rządu federalnego na to maleje.”