Em 2018, o físico Ronald Koopman apareceu em uma reunião do Distrito Aéreo do Sul da Califórnia para discutir algo que soa como um pesadelo de prova de química: dispersão de ácido fluorídrico e testes de mitigação com água. Acontece que o ácido fluorídrico - também conhecido como fluoreto de hidrogênio ou HF - é usado para fabricar desde refrigerantes até Teflon. Também é um dos produtos químicos mais corrosivos e perigosos conhecidos pela humanidade. Os experimentos de Koopman na década de 1980 alertaram para o potencial de acidentes fatais. Agora, com o governo Trump prestes a reverter regras de segurança e uma nova análise mostrando o aumento de acidentes químicos, seus avisos parecem menos ciência obscura e mais profecia.

De acordo com uma análise divulgada na segunda-feira pela Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), o número de acidentes envolvendo liberações perigosas de produtos químicos saltou 57% entre 2021 e 2025, de 83 para 131. Lesões e mortes nesses acidentes também aumentaram, de 60 para 89 no mesmo período. Relatórios do Chemical Safety Board (CSB) mostram mais de 650 acidentes entre abril de 2020 e maio de 2026, com 103 fatalidades, 355 feridos e 314 casos de "danos materiais substanciais". Quase 150 milhões de pessoas vivem a menos de três milhas dessas instalações, com comunidades negras e latinas enfrentando o maior risco de exposição.

Muitas refinarias foram construídas antes de 1985 e, como observa Jeff Ruch, advogado sênior da PEER, "A cada ano que passa, o risco aumenta porque a infraestrutura continua envelhecendo". Os testes de Koopman na década de 1980 para a Amoco (mais tarde BP) demonstraram isso perfeitamente: quando liberaram 1.000 galões de HF, esperavam uma pequena nuvem de gás. Em vez disso, uma névoa que se arrastava pelo chão viajou quilômetros a favor do vento. Após a explosão de 2019 na Philadelphia Energy Solutions, que liberou mais de 5.000 libras de HF, Koopman disse à NPR que era "inconcebível" permitir que pessoas morassem tão perto. O bairro vizinho, majoritariamente negro e latino, foi poupado apenas por "condições favoráveis de vento". A exposição a 170 partes por milhão de HF por 10 minutos pode matar ou ferir gravemente.

A PEER pediu à EPA que proibisse o HF após a explosão na Filadélfia; a agência recusou. Quase 50 refinarias usam HF e relataram mais de 200 acidentes com ferimentos graves ou mortes nos últimos 25 anos. Estes são uma fração das 12.000 instalações regulamentadas pelo Programa de Gerenciamento de Riscos (RMP) da EPA. As novas estatísticas surgiram de um processo judicial que forçou o CSB a divulgar liberações - um juiz federal decidiu em 2019 que as comunidades têm o direito de saber. No entanto, a EPA de Trump removeu uma ferramenta pública de dados projetada para informar as comunidades sobre riscos próximos no ano passado, e Trump tentou eliminar o CSB retendo financiamento (o Congresso o manteve vivo).

No início deste ano, a administração propôs enfraquecer as regras do RMP da era Biden, finalizadas em 2024, alegando a necessidade de "reduzir a carga regulatória". As regras de Biden exigiam análises de alternativas mais seguras, investigações independentes de causas raiz, participação dos trabalhadores e planejamento de adaptação climática. Um porta-voz da EPA disse que a agência está revisando comentários e visando uma regra final no final de 2026, acrescentando que as taxas de acidentes diminuíram entre 2014 e 2023, provando que os programas de prevenção da indústria funcionaram antes da "regra sem sentido" de Biden. Ruch, da PEER, rebate que a EPA de Biden usou os mesmos dados e chegou à conclusão oposta, e que qualquer declínio é uma suposição não apoiada pelos dados atuais. Enquanto isso, acidentes químicos causando evacuações, ferimentos ou múltiplas vítimas acontecem pelo menos uma vez por semana. "A cada ano que passa, o risco aumenta porque a infraestrutura continua envelhecendo", disse Ruch. "A resposta federal a isso está diminuindo."