În 2018, fizicianul Ronald Koopman s-a prezentat la o întâlnire a Districtului Aerian din California de Sud pentru a discuta ceva ce sună ca un coșmar de examen de chimie: dispersia acidului fluorhidric și testarea atenuării cu apă. Se pare că acidul fluorhidric - cunoscut și sub numele de fluorură de hidrogen sau HF - este folosit pentru a face de la agenți frigorifici până la Teflon. Este, de asemenea, unul dintre cele mai corozive și periculoase substanțe chimice cunoscute de omenire. Experimentele lui Koopman din anii 1980 avertizau asupra potențialului de accidente mortale. Acum, cu administrația Trump pregătită să slăbească regulile de siguranță și o nouă analiză care arată o creștere a accidentelor chimice, avertismentele sale par mai puțin o știință obscură și mai mult o profeție.

Potrivit unei analize publicate luni de Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), numărul accidentelor care implică eliberări de substanțe chimice periculoase a crescut cu 57% între 2021 și 2025, de la 83 la 131. Rănile și decesele cauzate de aceste accidente au crescut, de asemenea, de la 60 la 89 în aceeași perioadă. Rapoartele Chemical Safety Board (CSB) arată peste 650 de accidente între aprilie 2020 și mai 2026, cu 103 decese, 355 de răniți și 314 cazuri de „daune materiale substanțiale”. Aproape 150 de milioane de oameni trăiesc la mai puțin de trei mile de aceste instalații, comunitățile de culoare și latino-americane având cel mai mare risc de expunere.

Multe rafinării au fost construite înainte de 1985 și, după cum notează consilierul principal al PEER, Jeff Ruch, „Cu fiecare an care trece, riscul crește, deoarece infrastructura continuă să îmbătrânească”. Testele lui Koopman din anii 1980 pentru Amoco (mai târziu BP) au demonstrat acest lucru frumos: când au eliberat 1.000 de galoane de HF, se așteptau la un nor mic de gaz. În schimb, o ceață care se întindea la sol a călătorit mile în vânt. După explozia de la Philadelphia Energy Solutions din 2019, care a eliberat peste 5.000 de livre de HF, Koopman a declarat pentru NPR că este „de neconceput” să lași oamenii să trăiască atât de aproape. Cartierul vecin, în mare parte de culoare și hispanic, a fost cruțat doar datorită „condițiilor favorabile de vânt”. Expunerea la 170 de părți per milion de HF timp de 10 minute poate ucide sau răni grav.

PEER a cerut EPA să interzică HF după explozia din Philadelphia; agenția a refuzat. Aproape 50 de rafinării folosesc HF și au raportat peste 200 de accidente cu răniri grave sau decese în ultimii 25 de ani. Acestea sunt o fracțiune din cele 12.000 de instalații reglementate în cadrul Programului de Management al Riscului (RMP) al EPA. Noile statistici au apărut în urma unui proces care a forțat CSB să dezvăluie eliberările - un judecător federal a decis în 2019 că comunitățile au dreptul de a ști. Cu toate acestea, EPA Trump a eliminat anul trecut un instrument public de date conceput pentru a informa comunitățile despre riscurile din apropiere, iar Trump a încercat să elimine CSB prin reținerea fondurilor (Congresul l-a menținut în viață).

La începutul acestui an, administrația a propus slăbirea regulilor RMP din era Biden, finalizate în 2024, invocând necesitatea de a „reduce povara reglementărilor”. Regulile Biden impuneau analize ale alternativelor mai sigure, investigații independente ale cauzelor fundamentale, participarea lucrătorilor și planificarea adaptării la climă. Un purtător de cuvânt al EPA a declarat că agenția analizează comentariile și vizează o regulă finală la sfârșitul anului 2026, adăugând că ratele de accidente au scăzut între 2014 și 2023, dovedind că programele de prevenire ale industriei au funcționat înainte de regula „absurdă” Biden. Ruch de la PEER contraargumentează că EPA Biden a folosit aceleași date și a ajuns la concluzia opusă, iar orice scădere este o presupunere nesprijinită de datele actuale. Între timp, accidentele chimice care provoacă evacuări, răniri sau victime multiple au loc cel puțin o dată pe săptămână. „Cu fiecare an care trece, riscul crește, deoarece infrastructura continuă să îmbătrânească”, a spus Ruch. „Răspunsul federal la aceasta se micșorează.”