En 2018, le physicien Ronald Koopman s'est présenté à une réunion du district aérien de Californie du Sud pour discuter de quelque chose qui ressemble à un cauchemar d'examen de chimie : les tests de dispersion d'acide fluorhydrique et d'atténuation par l'eau. Il s'avère que l'acide fluorhydrique - également connu sous le nom de fluorure d'hydrogène ou HF - est utilisé pour fabriquer de tout, des réfrigérants au Téflon. C'est aussi l'un des produits chimiques les plus corrosifs et dangereux connus de l'humanité. Les expériences de Koopman dans les années 1980 avertissaient d'un potentiel d'accident mortel. Aujourd'hui, avec l'administration Trump sur le point de réduire les règles de sécurité et une nouvelle analyse montrant une augmentation des accidents chimiques, ses avertissements ressemblent moins à une science obscure qu'à une prophétie.

Selon une analyse publiée lundi par Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), le nombre d'accidents impliquant des rejets de produits chimiques dangereux a bondi de 57 % entre 2021 et 2025, passant de 83 à 131. Les blessures et les décès dus à ces accidents ont également augmenté, passant de 60 à 89 sur la même période. Les rapports du Chemical Safety Board (CSB) font état de plus de 650 accidents entre avril 2020 et mai 2026, avec 103 décès, 355 blessés et 314 cas de « dommages matériels importants ». Près de 150 millions de personnes vivent à moins de trois miles de ces installations, les communautés noires et latinos étant les plus exposées.

De nombreuses raffineries ont été construites avant 1985, et comme le note Jeff Ruch, avocat principal de PEER, « chaque année qui passe, le risque augmente car les infrastructures continuent de vieillir ». Les tests de Koopman dans les années 1980 pour Amoco (plus tard BP) l'ont bien démontré : lorsqu'ils ont libéré 1 000 gallons de HF, ils s'attendaient à un petit nuage de gaz. Au lieu de cela, une brume rasant le sol a parcouru des kilomètres sous le vent. Après l'explosion de 2019 à Philadelphia Energy Solutions qui a libéré plus de 5 000 livres de HF, Koopman a déclaré à NPR qu'il était « inconscient » de laisser les gens vivre si près. Le quartier voisin, majoritairement noir et brun, n'a été épargné que par des « conditions de vent favorables ». Une exposition à 170 parties par million de HF pendant 10 minutes peut tuer ou blesser gravement.

PEER a demandé à l'EPA d'interdire le HF après l'explosion de Philadelphie ; l'agence a refusé. Près de 50 raffineries utilisent du HF et ont signalé plus de 200 accidents avec blessures graves ou décès au cours des 25 dernières années. Ce n'est qu'une fraction des 12 000 installations réglementées par le programme de gestion des risques (RMP) de l'EPA. Les nouvelles statistiques ont émergé d'un procès obligeant le CSB à divulguer les rejets - un juge fédéral a statué en 2019 que les communautés ont le droit de savoir. Pourtant, l'EPA de Trump a supprimé l'année dernière un outil de données publiques conçu pour informer les communautés des risques à proximité, et Trump a tenté d'éliminer le CSB en retenant le financement (le Congrès l'a maintenu en vie).

Plus tôt cette année, l'administration a proposé d'affaiblir les règles du RMP de l'ère Biden finalisées en 2024, invoquant la nécessité de « réduire le fardeau réglementaire ». Les règles Biden exigeaient des analyses d'alternatives plus sûres, des enquêtes indépendantes sur les causes profondes, la participation des travailleurs et une planification de l'adaptation au climat. Un porte-parole de l'EPA a déclaré que l'agence examine les commentaires et vise une règle finale fin 2026, ajoutant que les taux d'accidents ont diminué entre 2014 et 2023, prouvant que les programmes de prévention de l'industrie fonctionnaient avant la règle Biden « insensée ». Ruch de PEER rétorque que la même EPA Biden a utilisé les mêmes données et est parvenue à la conclusion opposée, et que toute baisse est une supposition non étayée par les données actuelles. Pendant ce temps, les accidents chimiques provoquant des évacuations, des blessures ou de multiples victimes se produisent au moins une fois par semaine. « Chaque année qui passe, le risque augmente car les infrastructures continuent de vieillir », a déclaré Ruch. « La réponse fédérale, elle, diminue. »