Jusqu'à samedi soir, la relation entre Nigel Farage et George Cottrell était un charmant mystère que personne ne demandait particulièrement à résoudre. Aujourd'hui, l'aristocrate de 32 ans se retrouve au cœur d'une nouvelle controverse entourant le leader de Reform UK, après que Farage aurait omis de déclarer des avantages fournis par l'homme surnommé « George le Riche ».

Le Sunday Times rapporte que Cottrell a fourni un soutien comprenant du personnel de sécurité et des gestionnaires de réseaux sociaux qui ont travaillé sur le contenu en ligne de Farage dans l'année précédant son élection en tant que député. Selon les règles parlementaires, les nouveaux députés doivent déclarer leurs intérêts financiers et les « avantages enregistrables » reçus dans les 12 mois précédant leur élection. Reform UK affirme qu'aucune règle n'a été enfreinte ; son porte-parole au Trésor, Robert Jenrick, a déclaré à la BBC que le soutien n'avait pas besoin d'être enregistré car il avait été fourni à « titre purement personnel » avant l'élection de Farage.

Qui est Cottrell ? Né à Gloucester en octobre 1993, sa mère est l'Honorable Fiona Cottrell, une aristocrate dont le père, le troisième baron Manton, a hérité d'un empire familial de savon. Cottrell aurait quitté l'éducation sans A-levels après avoir été expulsé du Malvern College en raison d'une « addiction au jeu ». Il s'est porté volontaire pour Farage lors d'une élection partielle dans l'Essex en 2015 et a été récompensé par un poste de responsable de la collecte de fonds pour Ukip à l'âge de 22 ans. En 2016, ils étaient ensemble le jour du référendum sur le Brexit. Un mois plus tard, Cottrell a été arrêté aux États-Unis alors que lui et Farage se préparaient à retourner au Royaume-Uni après la convention républicaine, où Farage avait pris la parole lors d'un rassemblement de soutien à Donald Trump. Cottrell avait été pris en train d'accepter de blanchir de l'argent pour des agents infiltrés se faisant passer pour des trafiquants de drogue lors d'une opération d'infiltration du FBI. Farage avait alors déclaré qu'il était surpris et n'avait « jamais eu de soupçons » à propos de Cottrell, ajoutant qu'il ne pouvait être tenu responsable de « ce que tout le monde autour de moi fait ». Cottrell risquait 20 ans de prison pour 21 chefs d'accusation liés au blanchiment d'argent, à la fraude, au chantage et à l'extorsion, mais a finalement négocié un accord de plaidoyer, a plaidé coupable pour un chef de fraude électronique et n'a purgé que huit mois. Dans le cadre du plaidoyer, Cottrell a déclaré : « J'ai faussement affirmé que je blanchirais le produit de la criminalité via mes comptes bancaires moyennant des frais », affirmant que lui et un associé prévoyaient de le garder pour eux.

Après sa libération, Cottrell est retourné au Royaume-Uni et a fréquenté Georgia Toffolo, gagnante de l'émission I'm a Celebrity... Get Me Out of Here. Il a ensuite déménagé au Monténégro où le Sunday Times rapporte qu'il est devenu un « acteur clé » de Tether.bet, un bookmaker et casino en ligne proposant des paris sur le sport et la politique en espèces ou en cryptomonnaie, y compris Tether, une monnaie numérique détenue en partie par Christopher Harborne, un milliardaire qui a offert 5 millions de livres à Farage au début de 2024. Le commissaire aux normes parlementaires enquête pour savoir si Farage a enfreint les règles concernant ce don ; Farage a déclaré que Harborne lui avait donné l'argent pour sa sécurité personnelle et que c'était « purement privé ». Le Sunday Times rapporte qu'en 2023, Cottrell a mis Farage en contact avec Jack Anderton, un activiste de droite de 25 ans originaire de Liverpool, pour l'aider à gérer ses réseaux sociaux, en particulier TikTok, où l'engagement de Farage a grimpé en flèche. Il rapporte que Cottrell versait à Anderton un salaire équivalent à environ 55 000 livres par an. Plus tard dans l'année, Cottrell a aidé à négocier des frais de 1,5 million de livres pour que Farage apparaisse dans I'm a Celebrity..., et a commencé à fournir à Farage une sécurité composée principalement d'anciens soldats d'élite et de chauffeurs.

Après que Farage a annoncé qu'il se présenterait comme candidat de Reform UK aux élections générales de 2024 et est devenu chef du parti, il a commencé à parcourir le pays, souvent accompagné de Cottrell. Une occasion était le lancement de la campagne de Farage à Clacton, dans l'Essex, où un milkshake a été jeté sur lui. À peu près à cette époque, le Sunday Times rapporte que Cottrell a commencé à louer une propriété résidentielle près du palais de Buckingham pour des dizaines de milliers de livres par mois, où Farage a été autorisé à séjourner. Le 4 juillet 2024, Farage a été élu député de Clacton.