La Tierra es el único planeta que conocemos con continentes buoyantes y ricos en sílice, pero los geólogos aún no se ponen de acuerdo sobre cómo se formaron. La roca continental más antigua data de hace unos cuatro mil millones de años, sin embargo, la Tierra tiene cuatro mil quinientos millones de años, dejando un lapso de 500 millones de años que ha alimentado décadas de debate. Tim Johnson, geólogo de la Universidad Curtin en Perth, Australia, y sus colegas ahora argumentan que la pieza faltante del rompecabezas es cósmica: un intenso y sostenido bombardeo de impactos de asteroides mantuvo la corteza primitiva caliente y lo suficientemente delgada como para hacer posibles los continentes buoyantes. En resumen, las tierras en las que vivimos existen porque antiguas rocas espaciales le dieron una paliza al planeta.

El problema es que la evidencia geológica de la infancia de la Tierra es casi inexistente. Las rocas continentales más antiguas conocidas cristalizaron hace unos 4.03 mil millones de años, al final del eón Hadeano (los primeros 500 millones de años). Rocas basálticas raras datan de hace unos 4.2 mil millones de años, y algunos cristales de circón llevan el registro a 4.4 mil millones de años. Más allá de eso, no hay casi nada. Así que los científicos han dependido de conjeturas fundamentadas, lo que ha llevado a dos ideas dominantes: la tectónica de placas ya estaba en funcionamiento en el Hadeano, con corteza formándose sobre zonas de subducción, o la Tierra primitiva era demasiado caliente para placas rígidas, y la corteza se formaba sobre plumas del manto (piensa en gotas de cera en una lámpara de lava). Ambas ideas, sin embargo, enfrentaban un problema de calor. La Tierra parecía demasiado fría para cualquiera de los procesos basándose solo en fuentes de calor internas. Como dijo Johnson: "Nadie podía hacerlo encajar porque no considerábamos la energía proveniente del exterior de la Tierra".

Esa energía externa provenía de impactos de asteroides y meteoritos, mucho más frecuentes cuando el sistema solar era joven. Pero la Tierra tiene una forma peculiar de ocultar sus cicatrices: la tectónica de placas recicla la superficie de vuelta al manto. Así que el equipo de Johnson miró a la Luna, que carece de tectónica de placas y aún lleva las marcas de impactos antiguos. Calibrando los conteos de cráteres contra muestras lunares datadas, estimaron con qué frecuencia cuerpos grandes golpeaban a nuestro vecino celestial. Escalando eso al mayor tamaño y gravedad de la Tierra, concluyeron que el planeta debió haber sido golpeado por miles de impactadores de más de 10 kilómetros de diámetro. Cuando calcularon la energía entregada, el calentamiento por impacto superó el calor radiogénico y del núcleo durante la mayor parte del Hadeano por aproximadamente un orden de magnitud.

Alimentando este presupuesto de calor rehecho en simulaciones geodinámicas, el equipo encontró que la corteza terrestre en el Hadeano era delgada (menos de 5 kilómetros de espesor) y en gran parte fundida debajo, con fusión parcial generalizada comenzando solo 2 a 3 kilómetros bajo la superficie. A unos 5 kilómetros de profundidad, las fracciones de fusión superaban el 30 por ciento en volumen, muy por encima del punto donde la roca se mantiene unida como una losa coherente. La tectónica de placas simplemente no podía funcionar. "La subducción y la tectónica de placas requieren que tu litosfera sea rígida y pueda moverse y subducción", dijo Johnson. "Eso simplemente no es posible si nuestros cálculos están siquiera cerca del blanco".

Las simulaciones también produjeron un reciclaje total de la corteza de vuelta al manto, con material goteando hasta profundidades de al menos 600 kilómetros. Esto explica por qué tan poca corteza hadeana sobrevivió y por qué los circones deformados por impacto están casi ausentes: el fundido absorbía las ondas de choque antes de que pudieran dejar daños duraderos. A medida que el flujo de impactos disminuyó entre hace 3.9 y 3.5 mil millones de años, las fuentes de calor internas tomaron el control, el manto superior se enfrió y la corteza se engrosó hasta unos 30 kilómetros para el Arcaico temprano. Esa corteza más gruesa, más fría y más rígida finalmente soportó la tectónica de placas, y las primeras rocas continentales aparecen en el registro geológico alrededor del mismo tiempo. "Tan pronto como puedes crear corteza gruesa y puedes crear una litosfera del manto debajo, puedes comenzar a construir continentes", dijo Johnson.

El equipo admite que gran parte del argumento se basa en modelos basados en física en lugar de muestras de roca, pero Johnson piensa que eso está justificado dada la escasez de evidencia.