Jorden är den enda planet vi känner till med flytande, kiseldioxidrika kontinenter, men geologer kan fortfarande inte enas om hur de bildades. Den äldsta kontinentala bergarten är cirka fyra miljarder år gammal, medan jorden är fyra och en halv miljarder år gammal – ett gap på 500 miljoner år som har drivit decennier av debatt. Tim Johnson, geolog vid Curtin University i Perth, Australien, och hans kollegor hävdar nu att den saknade pusselbiten är kosmisk: en intensiv, ihållande bombardemang av asteroidnedslag höll den tidiga skorpan varm och tunn nog att göra flytande kontinenter möjliga. Kort sagt, länderna vi lever på finns här för att forntida rymdstenar bankade skiten ur planeten.

Problemet är att geologiska bevis från jordens barndom nästan inte existerar. De äldsta kända kontinentala bergarterna kristalliserades för cirka 4,03 miljarder år sedan, i slutet av Hadean eonen (de första 500 miljoner åren). Sällsynta basaltbergarter går tillbaka cirka 4,2 miljarder år, och några zirkonkristaller trycker rekordet till 4,4 miljarder år. Bortom det finns knappt någonting. Så forskare har förlitat sig på kvalificerade gissningar, vilket lett till två dominerande idéer: plattektonik var redan igång under Hadean, med skorpa som bildades ovanför subduktionszoner, eller den tidiga jorden var för varm för styva plattor, och skorpa bildades ovanför mantelplymer (tänk vaxklumpar i en lavalampa). Båda idéerna stod dock inför ett värmeproblem. Jorden verkade för kall för någon process baserat enbart på interna värmekällor. Som Johnson uttryckte det: "Ingen kunde få det att passa eftersom vi inte övervägde energin som kom utifrån jorden."

Den yttre energin kom från asteroid- och meteoritnedslag, mycket vanligare när solsystemet var ungt. Men jorden har ett eget sätt att dölja sina ärr – plattektonik återvinner ytan tillbaka in i manteln. Så Johnsons team tittade på månen, som saknar plattektonik och fortfarande bär märken av forntida nedslag. Genom att kalibrera kraterräkningar mot daterade månprover uppskattade de hur ofta stora kroppar träffade vår himmelska granne. Genom att skala det till jordens större storlek och starkare gravitation drog de slutsatsen att planeten måste ha träffats av tusentals nedslagsobjekt större än 10 kilometer i diameter. När de beräknade den levererade energin översteg nedslagsvärmen radiogen och kärnvärme under större delen av Hadean med ungefär en tiopotens.

Genom att mata denna omarbetade värmebudget i geodynamiska simuleringar fann teamet att jordens skorpa under Hadean var tunn (mindre än 5 kilometer tjock) och till stor del smält under, med utbredd partiell smältning som började bara 2 till 3 kilometer under ytan. På cirka 5 kilometers djup översteg smältfraktionerna 30 volymprocent – långt över den punkt där berg håller ihop som en sammanhängande platta. Plattektonik kunde helt enkelt inte fungera. "Subduktion och plattektonik kräver att din litosfär är styv och kan skumpa runt och subducera," sa Johnson. "Det är helt enkelt inte möjligt om våra beräkningar är något i närheten av rätt."

Simuleringarna producerade också massiv återvinning av skorpa tillbaka in i manteln, med material som droppade ner till djup på minst 600 kilometer. Detta förklarar varför så lite Hadean skorpa överlevde och varför chockdeformerade zirkoner nästan saknas – smältan absorberade chockvågor innan de kunde lämna bestående skada. När nedslagsflödet minskade mellan 3,9 och 3,5 miljarder år sedan tog interna värmekällor över, den övre manteln svalnade och skorpan tjocknade till cirka 30 kilometer vid tidig arkeisk tid. Den tjockare, svalare, styvare skorpan stödde slutligen plattektonik, och de första kontinentala bergarterna dyker upp i den geologiska posten ungefär samtidigt. "Så snart du kan skapa tjock skorpa och du kan skapa en mantellitosfär under, kan du börja bygga kontinenter," sa Johnson.

Teamet medger att mycket av argumentet vilar på fysikbaserad modellering snarare än bergprover, men Johnson tycker att det är motiverat med tanke på bristen på bevis.