En skogsbrand i södra Kalifornien bevisar att även pensionerade kärnkraftsanläggningar inte kan undkomma brandssäsongens drama. Sandy-branden, som för närvarande brinner genom Ventura County, har smugit sig inom ungefär en kvarts mil från Santa Susana Field Laboratory (SSFL) – en före detta kärnreaktor- och raketprovningsplats som, likt den där släktingen på Thanksgiving, bara inte slutar vara en källa till oro.

Kärnkraftsforskningen vid SSFL avslutades 1988, raketprovningen upphörde 2006, men det 2 800 hektar stora komplexet – en gång gemensamt ockuperat av NASA, energidepartementet och Boeing, och ägt av Boeing sedan 1996 – hyser fortfarande radioaktiv och kemisk förorening. För varför städa när man bara kan lämna det åt framtida generationer att oroa sig för?

På fredagseftermiddagen hade branden vuxit till över 2 100 hektar och var 40 % inringad. Ventura County Fire Department har satt in ”farligt material och radiologiska övervakningsteam” för att spåra luftkvaliteten och har placerat ut luftprovtagningsplatser i sju områden nära branden nordväst om centrala Los Angeles. Energidepartementet hjälper också till ”av överflöd av försiktighet”, vilket är myndighetsspråk för ”vi hoppas verkligen att detta inte blir en katastrof”.

Hittills finns det ”inga indikationer på att något radiologiskt material” har släppts ut, enligt Andrew Dowd, ingenjör och talesperson för Ventura County Fire Department. ”Branden har inte nått Santa Susana Field Laboratory”, tillade han, förmodligen med fingrarna i kors.

Lokala invånare är dock mindre lugnade. SSFL är känt för strålningsproblem som har dröjt sig kvar i åratal utan en färdig sanering – en situation som har skickat blandade signaler till familjer om hur oroliga de borde vara, särskilt med tanke på att platsen var skådeplatsen för en av de värsta kärnkraftshärdsmältorna i USA:s historia. Ventura County Air Pollution Control District sade på fredagen att man ”inte känner till några bekräftade luftkvalitetseffekter utanför anläggningen” specifikt från SSFL i samband med branden. En talesperson för Boeing sade att företaget ”fortsätter att samordna med myndigheter som ansvarar för brandbekämpning”.

Branden satte vid ett tillfälle över 33 000 personer under evakueringsorder, även om vissa familjer lämnade frivilligt – förmodligen för att ”nära en brinnande kärnkraftsanläggning” inte står i de flesta semesterbroschyrer.

Amy Marshall, en 27-årig före detta boende som nu bor i Thousand Oaks, minns att hon växte upp med att höra om gifterna på labbplatsen. ”Jag håller definitivt alla fönster stängda”, sade hon. ”Vi använder massor av luftfilter i varje rum, och jag går inte ut. Om jag måste gå ut, bär jag mask eller åker för att besöka en familjemedlem norrut för att undvika röken.” Det är en livsstil som blandar pandemitidsvanor med postapokalyptisk beredskap.

Strålningsmätningar från förra året och modellering efter Woolsey-branden 2018 – som brände genom 80 % av SSFL-området – ”fortsätter att indikera att de extremt låga nivåerna av kvarvarande radioaktivt material på platsen inte utgör någon risk för folkhälsan, även om brandaktivitet når området”, sade brandkåren på torsdagen. Men den här gången har skiftande vindar satt fler människor i vägen för potentiellt förorenad rök.

En före detta tungmaskinsoperatör som arbetade med Ventura County Fire i årtionden noterade skillnaden: ”Under Woolsey-branden blåste vinden rakt ut till havs hela tiden. Men den här gången med alla skiftande vindar … jag vet inte. Så ja, jag är verkligen orolig.”

En oberoende studie efter Woolsey, som tittade på 360 prover, fann att 3 % innehöll radioaktiva partiklar som kunde spåras till SSFL. En annan studie, finansierad av Boeing, fann ingen sådan förorening. Dra dina egna slutsatser.

Saneringsplanen för SSFL har fortfarande inte slutförts. Interimistiska åtgärder avlägsnade cirka 6 000 kubikmeter av den mest förorenade jorden 2024, men den saneringen var begränsad till ett enda område. Den fulla omfattningen av saneringen beslutas fortfarande av statliga och federala myndigheter.