Un incendio forestal en el sur de California está demostrando que ni los sitios nucleares retirados pueden escapar del drama de la temporada de incendios. El incendio Sandy, que actualmente arde en el condado de Ventura, se ha acercado a aproximadamente un cuarto de milla del Laboratorio de Campo Santa Susana (SSFL) — un antiguo reactor nuclear y sitio de pruebas de cohetes que, como ese pariente en Acción de Gracias, no deja de ser motivo de preocupación.

La investigación nuclear en SSFL terminó en 1988, las pruebas de cohetes cesaron en 2006, pero el complejo de 2,800 acres — una vez ocupado conjuntamente por la NASA, el Departamento de Energía y Boeing, y propiedad de Boeing desde 1996 — aún alberga contaminación radiactiva y química. Por qué limpiar cuando puedes dejarlo para que las generaciones futuras se preocupen.

Hasta el viernes por la tarde, el incendio había crecido a más de 2,100 acres y estaba contenido en un 40%. El Departamento de Bomberos del Condado de Ventura ha desplegado "equipos de monitoreo de materiales peligrosos y radiológicos" para rastrear la calidad del aire, instalando puntos de muestreo de aire en siete áreas cerca del incendio al noroeste del centro de Los Ángeles. El Departamento de Energía también está echando una mano "por precaución", que en lenguaje gubernamental significa "realmente esperamos que esto no se convierta en un desastre".

Hasta ahora, "no hay indicios de que se haya liberado material radiológico", según Andrew Dowd, ingeniero y portavoz del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura. "El incendio no ha llegado al Laboratorio de Campo Santa Susana", agregó, presumiblemente mientras cruzaba los dedos.

Sin embargo, los residentes locales no están tan tranquilos. SSFL es conocido por problemas de radiación que han persistido durante años sin una limpieza completa — una situación que ha enviado señales mixtas a las familias sobre qué tan preocupadas deberían estar, especialmente dado que el sitio fue escenario de posiblemente uno de los peores accidentes nucleares en la historia de EE.UU. El Distrito de Control de Contaminación del Aire del Condado de Ventura dijo el viernes que "no tiene conocimiento de impactos confirmados en la calidad del aire fuera del sitio" específicamente de SSFL durante el incendio. Un portavoz de Boeing dijo que la compañía "continúa coordinándose con las autoridades responsables del control de incendios".

El incendio en un momento colocó a más de 33,000 personas bajo órdenes de evacuación, aunque algunas familias se fueron voluntariamente — presumiblemente porque "cerca de un sitio nuclear en llamas" no está en la mayoría de los folletos de vacaciones.

Amy Marshall, una ex residente de 27 años que ahora vive en Thousand Oaks, recuerda haber crecido escuchando sobre las toxinas en el sitio del laboratorio. "Definitivamente mantengo todas las ventanas cerradas", dijo. "Usamos toneladas de filtros de aire en cada habitación y no salgo. Si tengo que salir, uso una máscara o voy a visitar a un familiar al norte para evitar el humo". Es un estilo de vida que combina hábitos de la era pandémica con preparación postapocalíptica.

Las mediciones de radiación del año pasado y los modelos posteriores al incendio Woolsey de 2018 — que quemó el 80% del sitio de SSFL — "continúan indicando que los niveles extremadamente bajos de material radiactivo residual en el sitio no representan un riesgo para la salud pública, incluso en caso de que la actividad del incendio alcance el área", dijo el departamento de bomberos el jueves. Pero esta vez, los vientos cambiantes han puesto a más personas en la trayectoria del humo potencialmente contaminado.

Un ex operador de equipo pesado que trabajó con el Departamento de Bomberos del Condado de Ventura durante décadas notó la diferencia: "Durante el incendio Woolsey, el viento soplaba directamente hacia el mar todo el tiempo. Pero esta vez, con los vientos cambiantes... no sé. Así que sí, estoy realmente preocupado".

Un estudio independiente después de Woolsey, que analizó 360 muestras, encontró que el 3% contenía partículas radiactivas atribuibles a SSFL. Otro estudio, financiado por Boeing, no encontró tal contaminación. Saque sus propias conclusiones.

El plan de limpieza de SSFL aún no se ha finalizado. Las medidas provisionales eliminaron alrededor de 6,000 yardas cúbicas del suelo más contaminado en 2024, pero esa limpieza se limitó a una sola área. El alcance completo de la remediación aún está siendo decidido por las autoridades estatales y federales.