Een wildbrand in Zuid-Californië bewijst dat zelfs gepensioneerde nucleaire locaties niet kunnen ontsnappen aan het drama van het brandseizoen. De Sandy Fire, die momenteel door Ventura County raast, is tot op ongeveer een kwart mijl genaderd van het Santa Susana Field Laboratory (SSFL) – een voormalige nucleaire reactor en raket-testlocatie die, net als die ene familielid met Kerst, maar een bron van zorg blijft.
Nucleair onderzoek bij SSFL eindigde in 1988, rakettesten stopten in 2006, maar het 2.800-acre grote complex – ooit gezamenlijk bezet door NASA, het Department of Energy en Boeing, en sinds 1996 eigendom van Boeing – herbergt nog steeds radioactieve en chemische verontreiniging. Want waarom opruimen als je het gewoon kunt laten voor toekomstige generaties om zich zorgen over te maken?
Vanaf vrijdagmiddag was de brand gegroeid tot meer dan 2.100 acres en voor 40% onder controle. De brandweer van Ventura County heeft 'gevaarlijke stoffen en radiologische monitoringsteams' ingezet om de luchtkwaliteit te volgen, met luchtmonsters op zeven locaties nabij de brand ten noordwesten van downtown Los Angeles. Het Department of Energy steekt ook een handje toe 'uit overvloedige voorzichtigheid', wat overheidsjargon is voor 'we hopen echt dat dit geen ramp wordt.'
Tot nu toe is er 'geen indicatie dat er radiologisch materiaal is vrijgekomen', volgens Andrew Dowd, ingenieur en woordvoerder van de brandweer van Ventura County. 'De brand heeft het Santa Susana Field Laboratory niet bereikt,' voegde hij eraan toe, vermoedelijk met gekruiste vingers.
Lokale bewoners zijn echter minder gerustgesteld. SSFL staat bekend om stralingszorgen die al jaren aanslepen zonder voltooide opruiming – een situatie die gezinnen gemengde signalen heeft gegeven over hoe bezorgd ze moeten zijn, vooral omdat de locatie het toneel was van mogelijk een van de ergste nucleaire meltdowns in de Amerikaanse geschiedenis. Het Ventura County Air Pollution Control District zei vrijdag dat het 'niet op de hoogte is van bevestigde luchtkwaliteitseffecten buiten de locatie' specifiek van SSFL tijdens de brand. Een woordvoerder van Boeing zei dat het bedrijf 'blijft coördineren met autoriteiten die verantwoordelijk zijn voor brandbestrijding.'
De brand plaatste op een gegeven moment meer dan 33.000 mensen onder evacuatiebevelen, hoewel sommige gezinnen vrijwillig vertrokken – vermoedelijk omdat 'nabij een brandende nucleaire site' niet in de meeste vakantiefolders staat.
Amy Marshall, een 27-jarige voormalige inwoner die nu in Thousand Oaks woont, herinnert zich dat ze opgroeide met verhalen over de gifstoffen op de lablocatie. 'Ik houd absoluut alle ramen dicht,' zei ze. 'We gebruiken veel luchtreinigers in elke kamer, en ik ga niet naar buiten. Als ik naar buiten moet, draag ik een masker of ga ik naar een familielid in het noorden om de rook te vermijden.' Het is een levensstijl die pandemie-gewoonten combineert met post-apocalyptische paraatheid.
Stralingsmetingen van vorig jaar en modellering na de Woolsey-brand in 2018 – die door 80% van de SSFL-locatie brandde – 'blijven aangeven dat de extreem lage niveaus van achtergebleven radioactief materiaal op de locatie geen risico vormen voor de volksgezondheid, zelfs niet als wildbrandactiviteit het gebied bereikt,' zei de brandweer donderdag. Maar deze keer hebben verschuivende winden meer mensen in de baan van mogelijk verontreinigde rook gebracht.
Een voormalig zwaar materieeloperator die decennia met de brandweer van Ventura County werkte, merkte het verschil op: 'Tijdens de Woolsey-brand waaide de wind de hele tijd rechtstreeks naar zee. Maar deze keer met al die verschuivende winden... ik weet het niet. Dus ja, ik ben echt bezorgd.'
Een onafhankelijke studie na Woolsey, die 360 monsters onderzocht, vond dat 3% radioactieve deeltjes bevatte die herleidbaar waren tot SSFL. Een andere studie, gefinancierd door Boeing, vond geen dergelijke verontreiniging. Trek daar je eigen conclusies uit.
Het opruimingsplan voor SSFL is nog steeds niet afgerond. Tijdelijke maatregelen verwijderden in 2024 ongeveer 6.000 kubieke meter van de meest verontreinigde grond, maar die opruiming was beperkt tot één gebied. De volledige saneringsomvang wordt nog steeds bepaald door staats- en federale autoriteiten.