南カリフォルニアの山火事は、引退した核施設でさえ火災シーズンのドラマから逃れられないことを証明している。現在ベンチュラ郡を燃やしながら進むサンディ火災は、かつての原子炉とロケット試験場であるサンタ・スサナ野外研究所（SSFL）から約0.25マイルの距離に迫っている。SSFLは、まるで感謝祭のあの親戚のように、懸念の種であり続けるのをやめない。
SSFLでの核研究は1988年に終了し、ロケット試験は2006年に停止したが、かつてNASA、エネルギー省、ボーイングが共同で使用し、1996年からボーイングが所有する2,800エーカーの敷地には、今も放射性物質と化学物質の汚染が残っている。なぜなら、将来の世代に心配を残しておけばいいのであって、わざわざ浄化する必要はないからだ。
金曜午後の時点で、火災は2,100エーカー以上に拡大し、40％が鎮火している。ベンチュラ郡消防局は「有害物質および放射線監視チーム」を派遣し、ロサンゼルス市中心部の北西にある火災現場近くの7か所に大気サンプリング地点を設置している。エネルギー省も「過剰な注意から」支援を行っているが、これは政府用語で「これが大惨事にならないことを本当に願っている」という意味だ。
これまでのところ、「放射性物質が放出された兆候はない」とベンチュラ郡消防局の技術者兼広報担当アンドリュー・ダウド氏は述べている。「火災はサンタ・スサナ野外研究所には達していない」と同氏は付け加えたが、おそらく指を交差させながら言ったのだろう。
しかし、地元住民は安心していない。SSFLは長年にわたり放射線の懸念が続き、浄化が完了していないことで知られている。この状況は、家族に対して、どれだけ心配すべきかについて混乱したメッセージを送ってきた。特に、この場所は米国史上最悪の核メルトダウンの1つが起きた可能性がある場所だからだ。ベンチュラ郡大気汚染管理局は金曜日、火災の中でSSFLに起因する「確認されたオフサイトの大気質への影響は把握していない」と述べた。ボーイングの広報担当者は「消防当局と調整を続けている」と述べた。
火災は一時、3万3000人以上に避難命令を出したが、一部の家族は自主的に避難した。おそらく「燃える核施設の近く」というのは、ほとんどの旅行パンフレットには載っていないからだ。
現在サウザンドオークスに住む27歳の元住民エイミー・マーシャルさんは、研究所の毒素についての話を聞いて育ったことを覚えている。「絶対に窓は全部閉めています。どの部屋にもたくさんの空気清浄機を使っていて、外には出ません。外に出なければならないときはマスクを着けるか、煙を避けるために北の親戚の家に行きます」と彼女は語った。それはパンデミック時代の習慣と終末後の備えを融合させたライフスタイルだ。
昨年の放射線測定と2018年のウールジー火災（SSFL敷地の80％を焼いた）後のモデリングは、「敷地内の極めて低レベルの残留放射性物質は、たとえ山火事がその地域に達しても公衆衛生にリスクを及ぼさないことを引き続き示している」と消防局は木曜日に述べた。しかし今回は、風向きが変わり、より多くの人が汚染された煙の経路にさらされている。
ベンチュラ郡消防で数十年働いた元重機オペレーターは違いを指摘する。「ウールジー火災のときは、風はずっと海に向かって吹いていた。でも今回は風向きが変わり続けている…わからない。だから本当に心配だ。」
ウールジー後の独立した研究では、360のサンプルを調査したところ、3％にSSFL由来の放射性粒子が含まれていることが判明した。ボーイングが資金提供した別の研究では、そのような汚染は見つからなかった。どう解釈するかはあなた次第だ。
SSFLの浄化計画はまだ確定していない。暫定措置として2024年に最も汚染された土壌の約6,000立方ヤードが除去されたが、その浄化は単一のエリアに限られていた。完全な修復範囲は現在も州および連邦当局によって決定中である。