남부 캘리포니아 산불이 은퇴한 원자력 시설조차 산불 시즌의 드라마에서 벗어날 수 없음을 증명하고 있다. 현재 벤추라 카운티를 태우고 있는 샌디 산불은 산타 수사나 필드 연구소(SSFL)에서 약 4분의 1마일 이내로 접근했다. 이곳은 예전 원자로 및 로켓 테스트 장소로, 추수감사절의 그 친척처럼 계속해서 걱정거리가 되고 있다.

SSFL의 핵 연구는 1988년에 종료되었고, 로켓 테스트는 2006년에 중단되었지만, 한때 NASA, 에너지부, 보잉이 공동으로 사용하고 1996년부터 보잉이 소유한 2,800에이커의 부지에는 여전히 방사능 및 화학 물질 오염이 남아 있다. 왜 청소하지 않고 미래 세대에게 걱정을 떠넘길까?

금요일 오후 기준으로 산불은 2,100에이커 이상으로 확대되었고 40% 진화되었다. 벤추라 카운티 소방국은 '유해 물질 및 방사선 모니터링 팀'을 배치하여 대기 질을 추적하고 있으며, 로스앤젤레스 다운타운 북서쪽 화재 현장 근처 7개 지역에 공기 샘플링 장소를 설치했다. 에너지부도 '과도한 주의' 차원에서 지원에 나섰는데, 이는 정부 용어로 '이게 재앙으로 변하지 않기를 정말 바란다'는 뜻이다.

지금까지 '방사성 물질이 방출되었다는 징후는 없다'고 벤추라 카운티 소방국의 엔지니어이자 대변인인 앤드류 다우드는 말했다. '산불이 산타 수사나 필드 연구소에 도달하지 않았다'고 그는 덧붙였는데, 아마 손가락을 꼬면서 말한 것 같다.

그러나 지역 주민들은 안심하지 못하고 있다. SSFL은 수년간 완료되지 않은 정리 작업으로 인해 방사선 우려가 지속되어 왔으며, 이는 가족들에게 얼마나 걱정해야 하는지에 대해 혼란스러운 신호를 보내고 있다. 특히 이곳은 미국 역사상 최악의 핵 용융 사고 중 하나가 발생한 장소이기 때문이다. 벤추라 카운티 대기 오염 통제 구역은 금요일, 산불 속에서 SSFL로 인한 '확인된 오프사이트 대기 질 영향'을 인지하지 못했다고 밝혔다. 보잉 대변인은 회사가 '화재 진압을 담당하는 당국과 계속 협력하고 있다'고 말했다.

산불로 인해 한때 33,000명 이상이 대피 명령을 받았으며, 일부 가족은 자발적으로 떠났다. 아마도 '불타는 핵 시설 근처'는 대부분의 휴가 브로셔에 나오지 않기 때문일 것이다.

현재 사우전드 오크스에 거주하는 27세 전직 주민 에이미 마샬은 연구소의 독소에 대해 들으며 자란 기억을 떠올렸다. '나는 확실히 모든 창문을 닫아둔다. 모든 방에 공기 필터를 많이 사용하고, 밖에 나가지 않는다. 밖에 나가야 한다면 마스크를 쓰거나 북쪽에 있는 가족을 방문해 연기를 피한다.' 그녀의 생활 방식은 팬데믹 시대의 습관과 종말 후의 준비성을 혼합한 것이다.

작년의 방사선 측정과 2018년 울시 산불(SSFL 부지의 80%를 태움) 이후의 모델링은 '현장의 극도로 낮은 수준의 잔류 방사성 물질이 산불 활동이 해당 지역에 도달하더라도 공중 보건에 위험을 초래하지 않음을 계속해서 나타내고 있다'고 소방국은 목요일에 밝혔다. 그러나 이번에는 바람 방향이 바뀌면서 더 많은 사람들이 잠재적으로 오염된 연기 경로에 놓이게 되었다.

벤추라 카운티 소방서에서 수십 년간 일한 한 전직 중장비 운전자는 차이점을 지적했다. '울시 산불 때는 바람이 계속 바다 쪽으로 불었어요. 하지만 이번에는 바람이 계속 바뀌어서… 모르겠어요. 그래서 정말 걱정됩니다.'

울시 이후 360개 샘플을 조사한 독립 연구에서는 3%에서 SSFL로 추적 가능한 방사성 입자가 발견되었다. 보잉이 자금을 지원한 또 다른 연구에서는 그러한 오염이 발견되지 않았다. 그 의미는 각자 판단하시라.

SSFL 정리 계획은 아직 확정되지 않았다. 임시 조치로 2024년에 가장 오염된 토양 약 6,000입방야드가 제거되었지만, 그 정리는 단일 지역으로 제한되었다. 전체 복구 범위는 여전히 주 및 연방 당국에 의해 결정 중이다.