Un incendio nella California meridionale sta dimostrando che nemmeno i siti nucleari in pensione possono sfuggire al dramma della stagione degli incendi. Il Sandy Fire, che attualmente brucia attraverso la contea di Ventura, si è avvicinato a circa un quarto di miglio dal Santa Susana Field Laboratory (SSFL) - un ex sito di reattori nucleari e test missilistici che, come quel parente a Natale, non smette mai di essere motivo di preoccupazione.
La ricerca nucleare all'SSFL terminò nel 1988, i test missilistici cessarono nel 2006, ma il complesso di 2.800 acri - un tempo occupato congiuntamente da NASA, Dipartimento dell'Energia e Boeing, e di proprietà di Boeing dal 1996 - ospita ancora contaminazione radioattiva e chimica. Perché pulire quando puoi lasciarlo alle generazioni future?
Venerdì pomeriggio, l'incendio era cresciuto a oltre 2.100 acri ed era contenuto al 40%. I vigili del fuoco della contea di Ventura hanno schierato "squadre di monitoraggio di materiali pericolosi e radiologici" per monitorare la qualità dell'aria, installando punti di campionamento in sette aree vicino all'incendio a nord-ovest di Los Angeles. Anche il Dipartimento dell'Energia sta dando una mano "per eccesso di cautela", che in linguaggio governativo significa "speriamo davvero che non diventi un disastro".
Finora, non c'è "alcuna indicazione che materiale radiologico" sia stato rilasciato, secondo Andrew Dowd, ingegnere e portavoce dei vigili del fuoco della contea di Ventura. "L'incendio non ha raggiunto il Santa Susana Field Laboratory", ha aggiunto, presumibilmente incrociando le dita.
I residenti locali, tuttavia, sono meno rassicurati. L'SSFL è noto per le preoccupazioni sulla radiazione che persistono da anni senza una bonifica completata - una situazione che ha inviato alle famiglie segnali contrastanti su quanto dovrebbero preoccuparsi, specialmente dato che il sito è stato teatro di uno dei peggiori incidenti nucleari nella storia degli Stati Uniti. Il distretto di controllo dell'inquinamento atmosferico della contea di Ventura ha dichiarato venerdì di "non essere a conoscenza di impatti confermati sulla qualità dell'aria fuori sito" specificamente dall'SSFL durante l'incendio. Un portavoce di Boeing ha detto che l'azienda "continua a coordinarsi con le autorità responsabili del controllo degli incendi".
L'incendio a un certo punto ha posto più di 33.000 persone sotto ordini di evacuazione, anche se alcune famiglie sono partite volontariamente - presumibilmente perché "vicino a un sito nucleare in fiamme" non è nella maggior parte delle brochure turistiche.
Amy Marshall, una ex residente di 27 anni ora a Thousand Oaks, ricorda di essere cresciuta sentendo parlare delle tossine nel sito del laboratorio. "Tengo sicuramente tutte le finestre chiuse", ha detto. "Usiamo tonnellate di filtri per l'aria in ogni stanza, e non esco. Se devo uscire, indosso una maschera o vado a trovare un familiare al nord per evitare il fumo". È uno stile di vita che fonde abitudini dell'era pandemica con preparazione post-apocalittica.
Le misurazioni della radiazione dell'anno scorso e la modellazione dopo l'incendio Woolsey del 2018 - che ha bruciato l'80% del sito SSFL - "continuano a indicare che i livelli estremamente bassi di materiale radioattivo residuo nel sito non rappresentano un rischio per la salute pubblica, anche nel caso in cui l'attività degli incendi raggiunga l'area", hanno detto i vigili del fuoco giovedì. Ma questa volta, i venti mutevoli hanno messo più persone sulla strada del fumo potenzialmente contaminato.
Un ex operatore di macchinari pesanti che ha lavorato con i vigili del fuoco della contea di Ventura per decenni ha notato la differenza: "Durante l'incendio Woolsey, il vento soffiava direttamente verso il mare per tutto il tempo. Ma questa volta con tutti i venti mutevoli... non lo so. Quindi sì, sono molto preoccupato".
Uno studio indipendente dopo Woolsey, su 360 campioni, ha trovato che il 3% conteneva particelle radioattive riconducibili all'SSFL. Un altro studio, finanziato da Boeing, non ha trovato tale contaminazione. Fate voi le vostre conclusioni.
Il piano di bonifica dell'SSFL non è ancora stato finalizzato. Misure provvisorie hanno rimosso circa 6.000 iarde cubiche del suolo più contaminato nel 2024, ma quella bonifica era limitata a una singola area. L'intera portata della bonifica è ancora in fase di decisione da parte delle autorità statali e federali.