Un incendiu din California de Sud demonstrează că nici fostele situri nucleare nu pot scăpa de drama sezonului de incendii. Incendiul Sandy, care arde în prezent prin comitatul Ventura, s-a apropiat la aproximativ un sfert de milă de Santa Susana Field Laboratory (SSFL) - un fost reactor nuclear și loc de testare a rachetelor care, asemenea acelei rude de la Ziua Recunoștinței, nu încetează să fie o sursă de îngrijorare.

Cercetările nucleare la SSFL s-au încheiat în 1988, testarea rachetelor a încetat în 2006, dar complexul de 2.800 de acri - odată ocupat în comun de NASA, Departamentul Energiei și Boeing, și deținut de Boeing din 1996 - încă adăpostește contaminare radioactivă și chimică. Pentru că de ce să cureți când poți lăsa generațiilor viitoare să se îngrijoreze?

Până vineri după-amiază, incendiul se extinsese la peste 2.100 de acri și era stins în proporție de 40%. Departamentul de Pompieri din comitatul Ventura a desfășurat „echipe de monitorizare a materialelor periculoase și radiologice” pentru a urmări calitatea aerului, instalând puncte de prelevare a aerului în șapte zone lângă incendiu, la nord-vest de centrul Los Angeles-ului. Departamentul Energiei oferă și el ajutor „din abundență de precauție”, ceea ce în limbaj guvernamental înseamnă „sperăm cu adevărat că asta nu se transformă într-un dezastru”.

Până acum, „nu există nicio indicație că s-ar fi eliberat material radiologic”, potrivit lui Andrew Dowd, inginer și purtător de cuvânt al Departamentului de Pompieri din comitatul Ventura. „Incendiul nu a ajuns la Santa Susana Field Laboratory”, a adăugat el, probabil în timp ce își ținea degetele încrucișate.

Locuitorii locali, însă, sunt mai puțin liniștiți. SSFL este cunoscut pentru problemele de radiații care persistă de ani de zile fără o curățare finalizată - o situație care a trimis familiilor semnale mixte despre cât de îngrijorate ar trebui să fie, mai ales că situl a fost scena uneia dintre cele mai grave topiri nucleare din istoria SUA. Districtul de Control al Poluării Aerului din comitatul Ventura a declarat vineri că „nu are cunoștință de niciun impact confirmat asupra calității aerului în afara sitului” provenind de la SSFL în contextul incendiului. Un purtător de cuvânt al Boeing a spus că compania „continuă să coordoneze cu autoritățile responsabile de controlul incendiului”.

Incendiul a plasat la un moment dat peste 33.000 de persoane sub ordine de evacuare, deși unele familii au plecat voluntar - probabil pentru că „aproape de un sit nuclear în flăcări” nu se află în majoritatea broșurilor de vacanță.

Amy Marshall, o fostă rezidentă în vârstă de 27 de ani care locuiește acum în Thousand Oaks, își amintește că a crescut auzind despre toxinele de la situl de laborator. „Cu siguranță țin toate ferestrele închise”, a spus ea. „Folosim tone de filtre de aer în fiecare cameră și nu ies afară. Dacă trebuie să ies afară, port mască sau merg să vizitez o rudă în nord pentru a evita fumul.” Este un stil de viață care îmbină obiceiurile din era pandemiei cu pregătirea post-apocaliptică.

Măsurătorile de radiații de anul trecut și modelarea după incendiul Woolsey din 2018 - care a ars 80% din situl SSFL - „continuă să indice că nivelurile extrem de scăzute de material radioactiv rezidual din sit nu prezintă niciun risc pentru sănătatea publică, chiar și în cazul în care activitatea incendiului ajunge în zonă”, a declarat departamentul de pompieri joi. Dar de data aceasta, vânturile schimbătoare au pus mai multe persoane în calea fumului potențial contaminat.

Un fost operator de echipamente grele care a lucrat cu Departamentul de Pompieri din comitatul Ventura timp de decenii a remarcat diferența: „În timpul incendiului Woolsey, vântul a suflat direct spre mare tot timpul. Dar de data aceasta, cu vânturile schimbătoare... nu știu. Deci da, sunt foarte îngrijorat.”

Un studiu independent după Woolsey, care a analizat 360 de probe, a găsit că 3% conțineau particule radioactive atribuibile SSFL. Un alt studiu, finanțat de Boeing, nu a găsit o astfel de contaminare. Trageți concluziile.

Planul de curățare a SSFL nu a fost încă finalizat. Măsurile interimare au îndepărtat aproximativ 6.000 de metri cubi de cel mai contaminat sol în 2024, dar acea curățare s-a limitat la o singură zonă. Amploarea completă a remedierii este încă decisă de autoritățile de stat și federale.