Um incêndio florestal no sul da Califórnia está provando que nem mesmo os locais nucleares aposentados podem escapar do drama da temporada de incêndios. O Incêndio Sandy, que atualmente queima pelo Condado de Ventura, aproximou-se a cerca de um quarto de milha do Santa Susana Field Laboratory (SSFL) – um antigo reator nuclear e local de teste de foguetes que, como aquele parente no Dia de Ação de Graças, simplesmente não para de ser motivo de preocupação.
A pesquisa nuclear no SSFL terminou em 1988, os testes de foguetes pararam em 2006, mas o complexo de 2.800 acres – outrora ocupado conjuntamente pela NASA, Departamento de Energia e Boeing, e de propriedade da Boeing desde 1996 – ainda abriga contaminação radioativa e química. Por que limpar quando se pode deixar para as gerações futuras se preocuparem?
Na tarde de sexta-feira, o incêndio havia crescido para mais de 2.100 acres e estava 40% contido. O Corpo de Bombeiros do Condado de Ventura mobilizou "equipes de monitoramento de materiais perigosos e radiológicos" para rastrear a qualidade do ar, instalando locais de amostragem de ar em sete áreas próximas ao incêndio, a noroeste do centro de Los Angeles. O Departamento de Energia também está dando uma mão "por excesso de cautela", que é o jargão governamental para "esperamos muito que isso não se transforme em um desastre".
Até agora, não há "indicação de que qualquer material radiológico" tenha sido liberado, de acordo com Andrew Dowd, engenheiro e porta-voz do Corpo de Bombeiros do Condado de Ventura. "O incêndio não atingiu o Santa Susana Field Laboratory", acrescentou, presumivelmente enquanto cruzava os dedos.
Moradores locais, no entanto, estão menos tranquilos. O SSFL é conhecido por preocupações com radiação que persistem há anos sem uma limpeza concluída – uma situação que enviou sinais mistos às famílias sobre o quanto deveriam se preocupar, especialmente porque o local foi palco de um dos piores derretimentos nucleares da história dos EUA. O Distrito de Controle de Poluição do Ar do Condado de Ventura disse na sexta-feira que "não tem conhecimento de quaisquer impactos confirmados na qualidade do ar fora do local" especificamente do SSFL durante o incêndio. Um porta-voz da Boeing disse que a empresa está "continuando a coordenar com as autoridades responsáveis pelo controle do incêndio".
O incêndio em um ponto colocou mais de 33.000 pessoas sob ordens de evacuação, embora algumas famílias tenham saído voluntariamente – presumivelmente porque "perto de um local nuclear em chamas" não está na maioria dos folhetos de férias.
Amy Marshall, uma ex-moradora de 27 anos que agora vive em Thousand Oaks, lembra de crescer ouvindo sobre as toxinas no local do laboratório. "Com certeza mantenho todas as janelas fechadas", disse ela. "Usamos toneladas de filtros de ar em todos os cômodos, e não saio. Se preciso sair, uso máscara ou vou visitar um familiar no norte para evitar a fumaça." É um estilo de vida que mistura hábitos da era pandêmica com preparação pós-apocalíptica.
Medições de radiação do ano passado e modelagem após o Incêndio Woolsey de 2018 – que queimou 80% do local do SSFL – "continuam a indicar que os níveis extremamente baixos de material radioativo residual no local não representam risco à saúde pública, mesmo no caso de atividade de incêndio florestal atingir a área", disse o corpo de bombeiros na quinta-feira. Mas desta vez, ventos variáveis colocaram mais pessoas no caminho de fumaça potencialmente contaminada.
Um ex-operador de equipamentos pesados que trabalhou com o Corpo de Bombeiros do Condado de Ventura por décadas notou a diferença: "Durante o incêndio Woolsey, o vento soprava direto para o mar o tempo todo. Mas desta vez, com todos os ventos variáveis... não sei. Então sim, estou realmente preocupado."
Um estudo independente após Woolsey, analisando 360 amostras, descobriu que 3% continham partículas radioativas rastreáveis ao SSFL. Outro estudo, financiado pela Boeing, não encontrou tal contaminação. Tire suas próprias conclusões.
O plano de limpeza do SSFL ainda não foi finalizado. Medidas provisórias removeram cerca de 6.000 jardas cúbicas do solo mais contaminado em 2024, mas essa limpeza foi limitada a uma única área. O escopo completo da remediação ainda está sendo decidido por autoridades estaduais e federais.