Un incendie en Californie du Sud prouve que même les sites nucléaires retraités ne peuvent échapper au drame de la saison des feux. Le Sandy Fire, qui brûle actuellement dans le comté de Ventura, s'est approché à environ un quart de mile du Santa Susana Field Laboratory (SSFL) - un ancien réacteur nucléaire et site d'essais de fusées qui, comme ce parent à Thanksgiving, ne cesse d'être une source d'inquiétude.

La recherche nucléaire au SSFL a pris fin en 1988, les essais de fusées ont cessé en 2006, mais le complexe de 2 800 acres - autrefois occupé conjointement par la NASA, le Département de l'Énergie et Boeing, et détenu par Boeing depuis 1996 - abrite encore une contamination radioactive et chimique. Parce que pourquoi nettoyer quand on peut laisser ça aux générations futures pour s'en inquiéter ?

Vendredi après-midi, l'incendie avait gonflé à plus de 2 100 acres et était contenu à 40 %. Le service d'incendie du comté de Ventura a déployé des « équipes de surveillance des matières dangereuses et radiologiques » pour suivre la qualité de l'air, installant des points d'échantillonnage de l'air dans sept zones près de l'incendie au nord-ouest du centre-ville de Los Angeles. Le Département de l'Énergie prête également main-forte « par excès de prudence », ce qui en langage gouvernemental signifie « nous espérons vraiment que cela ne tourne pas au désastre ».

Jusqu'à présent, il n'y a « aucune indication qu'un matériau radiologique » ait été libéré, selon Andrew Dowd, ingénieur et porte-parole du service d'incendie du comté de Ventura. « L'incendie n'a pas atteint le Santa Susana Field Laboratory », a-t-il ajouté, probablement en croisant les doigts.

Les résidents locaux, cependant, sont moins rassurés. Le SSFL est connu pour des préoccupations de radiation qui persistent depuis des années sans nettoyage terminé - une situation qui a envoyé des signaux mitigés aux familles sur le degré d'inquiétude, d'autant plus que le site a été le théâtre de l'un des pires accidents nucléaires de l'histoire des États-Unis. Le district de contrôle de la pollution atmosphérique du comté de Ventura a déclaré vendredi qu'il n'était « pas au courant d'impacts confirmés sur la qualité de l'air hors site » spécifiquement du SSFL lors de l'incendie. Un porte-parole de Boeing a déclaré que l'entreprise « continue de se coordonner avec les autorités responsables du contrôle des incendies ».

L'incendie a un moment placé plus de 33 000 personnes sous ordre d'évacuation, bien que certaines familles soient parties volontairement - probablement parce que « près d'un site nucléaire en feu » ne figure pas dans la plupart des brochures de vacances.

Amy Marshall, une ancienne résidente de 27 ans vivant maintenant à Thousand Oaks, se souvient avoir grandi en entendant parler des toxines sur le site du laboratoire. « Je garde définitivement toutes les fenêtres fermées », a-t-elle dit. « Nous utilisons des tonnes de filtres à air dans chaque pièce, et je ne sors pas. Si je dois sortir, je porte un masque ou je vais rendre visite à un membre de la famille dans le nord pour éviter la fumée. » C'est un style de vie qui mélange les habitudes de l'ère pandémique avec la préparation post-apocalyptique.

Les mesures de radiation de l'année dernière et la modélisation après l'incendie de Woolsey en 2018 - qui a brûlé 80 % du site du SSFL - « continuent d'indiquer que les niveaux extrêmement bas de matériau radioactif résiduel sur le site ne présentent aucun risque pour la santé publique, même en cas d'activité d'incendie atteignant la zone », a déclaré le service d'incendie jeudi. Mais cette fois, des vents changeants ont mis plus de personnes sur le chemin d'une fumée potentiellement contaminée.

Un ancien opérateur d'équipement lourd qui a travaillé avec le service d'incendie du comté de Ventura pendant des décennies a noté la différence : « Pendant l'incendie de Woolsey, le vent soufflait directement vers la mer tout le temps. Mais cette fois avec tous les vents changeants… je ne sais pas. Alors oui, je suis vraiment inquiet. »

Une étude indépendante après Woolsey, examinant 360 échantillons, a trouvé que 3 % contenaient des particules radioactives attribuables au SSFL. Une autre étude, financée par Boeing, n'a trouvé aucune contamination de ce type. Interprétez cela comme vous voulez.

Le plan de nettoyage du SSFL n'a toujours pas été finalisé. Des mesures provisoires ont retiré environ 6 000 mètres cubes du sol le plus contaminé en 2024, mais ce nettoyage s'est limité à une seule zone. La portée complète de l'assainissement est encore en cours de décision par les autorités étatiques et fédérales.