Ett samurajsvärd, en köttyxa och spädbarnspass. Nej, det är inte inledningen på en särskilt dyster pantbanksinventering – det är bytet från räder av Englands Illegal Money Lending Team (IMLT), som har gett BBC sällsynt tillgång till deras arbete med att spåra hajfiskar. Dessa olagliga långivare tar ut förödande räntor och skrämmer låntagare, och IMLT förlitar sig på allmänhetens tips för att identifiera dem. Men som man kan föreställa sig är folk lite ovilliga att anmäla någon som kanske dyker upp med ett svärd.

David Benbow, som leder IMLT från Birmingham, har sett på nära håll varför offer förblir tysta. Han har till och med märkt en ökning av långivare som utger sig för att vara vänner eller bekanta, för inget säger 'vänskap' som att hota att skada dig om du är sen med en betalning. Benbow bläddrar igenom en mapp med bevis som innehåller guldsmycken och pass, inklusive för spädbarn – vilket, som han påpekar, kan användas för att hindra människor från att resa, få arbete eller 'något där du behöver någon form av fysisk legitimation'. Inget säger 'kontrollåtgärd' som att konfiskera en ettårings pass.

Ta Sarah (inte hennes riktiga namn, av uppenbara skäl). 28-åringen från Yorkshire kontaktade först en hajfisk via sociala medier efter att ha blivit nekad ett kreditkort. Uppgörelsen: låna £50, betala tillbaka £100. Missa en betalning, och det blir värre. Hon skickade bilder på sina elräkningar som en del av vad hon trodde var en legitim registreringsprocess, ovetande om att hennes långivare inte reglerades av Financial Conduct Authority (FCA). Snart fick hon meddelanden som 'Jag vill ha det nu annars kommer du att bli skadad'. Sarah blev hemlös, försökte ta sitt liv flera gånger, och har nyligen slutat betala £20 000 på en skuld som började på mindre än hälften av det beloppet. Hon säger att några vänner tog sina liv efter att ha samlat på sig tusentals i hajfiskskuld, deras familjer ovetande – för att kallas 'tjallare' är tydligen läskigare än att bli hotad med en köttyxa.

Paul (inte heller hans riktiga namn) från West Yorkshire hade en liknande uppvaknande när en 'vän' till hans son dök upp vid dörren och krävde pengar efter att sonen lånat £30 för en runda drinkar. Skulden svällde till över £5 000, och Paul tömde bankkonton och använde kreditkort för att betala. Han vände sig till West Yorkshire Police, men 'kom ingen vart' – polisen sa att de inte kunde gå vidare med anmälan på grund av brist på bevis. Paul har nu betalat mer än £20 000 till hajfiskar 'utan att ha något att visa för det'. Han har installerat övervakningskameror i hela hemmet och undviker att vara ensam, levande i rädsla för att de ska komma tillbaka. När han fick frågan om han skulle betala igen för att skydda sin familj, sa han: 'Jag skulle säga att vi förmodligen skulle göra det, för man tar hand om sina egna.'

IMLT:s statistik målar en dyster bild: under det senaste året fick de 597 rapporter till sin Stop Loan Sharks-tjänst, gjorde 33 gripanden och fick sex fällande domar. Sex. Det är inget stavfel. Samtidigt uppskattar forskning av Fair4All Finance att 1,9 miljoner människor använde en olaglig penningutlånare i Storbritannien under en 12-månadersperiod. IMLT säger att det kan ta 'många månader' att bygga upp en framgångsrik utredning, och många misstänkta får varningar eller förelägganden snarare än rättsliga åtgärder. De förlitar sig starkt på att låntagare anmäler hajfiskar – men inte alla som ringer för råd är villiga att dela detaljer. Chockerande, det.

Hajfiskar har i allt högre grad flyttat online sedan covid-pandemin, vilket innebär att räder ofta inte avslöjar några kontanter, och offer finns nu upp till 60 miles från varandra snarare än i samma grannskap. BBC kontaktade flera hajfiskar som annonserade på sociala medier och inom några tryck erbjöds mellan £1 000 och £3 000. Vissa utgav sig för att vara legitima låneföretag, men när de frågades om sena betalningar skrev en: 'Vi kommer att vidta åtgärder mot dig.' De krävde kopior av körkort, elräkningar och skärmdumpar av internetbank. För inget säger 'pålitlig långivare' som att be om hela din ekonomiska livshistoria innan du lämnar över pengar.