一把武士刀、一把切肉刀，还有婴儿的护照。不，这不是某家当铺特别阴森的库存清单——这是英格兰非法放贷打击小组（IMLT）的突击搜查战利品。BBC罕见获准跟踪报道该小组追查高利贷者的工作。这些无证放贷者收取高得离谱的利息，恐吓借款人，而IMLT依赖公众举报来识别他们。但你可以想象，人们有点不愿意举报一个可能带着刀上门的人。
领导伯明翰IMLT的大卫·本博亲眼目睹了受害者为何保持沉默。他甚至注意到，越来越多的放贷者伪装成朋友或熟人，因为没有什么比“如果你逾期付款就伤害你”更能体现“友谊”了。本博翻着一本证据文件夹，里面装着黄金首饰和护照，包括婴儿的——正如他所说，这些可以用来阻止人们旅行、找工作或“任何需要实体身份证件的事情”。没有什么比没收幼儿护照更能体现“控制手段”了。
以莎拉（化名，原因显而易见）为例。这位28岁的约克郡女子因信用卡申请被拒，通过社交媒体首次联系了一名高利贷者。交易：借50英镑，还100英镑。错过一次还款，情况就更糟了。她发送了水电费账单照片，以为这是合法的注册流程，却不知道她的放贷者并未受金融行为监管局（FCA）监管。很快，她收到诸如“我现在就要钱，否则你会受伤”之类的信息。莎拉变得无家可归，多次试图自杀，直到最近才还清了一笔2万英镑的债务，而这笔债务最初不到一半。她说，一些朋友因欠下数千英镑的高利贷而自杀，家人毫不知情——因为被称为“告密者”显然比被切肉刀威胁更可怕。
西约克郡的保罗（也是化名）也有类似的觉醒：他儿子的一个“朋友”上门要钱，因为他儿子借了30英镑买酒。债务膨胀到超过5000英镑，保罗清空了银行账户并用信用卡还款。他向西约克郡警方求助，但“毫无进展”——警方称因缺乏证据无法推进案件。保罗现已向高利贷者支付了超过2万英镑，“一无所获”。他在家中安装了监控摄像头，避免独处，生活在恐惧中，担心他们可能回来。当被问及是否愿意再次为保护家人而付钱时，他说：“我可能会，因为你要保护自己人。”
IMLT的统计数据描绘了一幅惨淡的画面：过去一年，他们通过“停止高利贷”服务收到597起举报，逮捕33人，定罪6人。六个。不是笔误。与此同时，Fair4All Finance的研究估计，英国在12个月内有190万人使用非法放贷者。IMLT表示，成功立案可能需要“好几个月”，许多嫌疑人只收到警告或停止令，而非法庭诉讼。他们严重依赖借款人举报高利贷者——但并非每个来电咨询的人都愿意提供细节。真令人震惊。
自新冠疫情以来，高利贷者越来越多地转移到线上，这意味着突击搜查往往找不到现金，受害者现在分散在60英里范围内，而非同一社区。BBC联系了几个在社交媒体上打广告的高利贷者，只需点击几下，就有人提供1000到3000英镑的贷款。有些人伪装成合法贷款公司，但当被问及逾期还款时，一人写道：“我们会对你采取行动。”他们要求提供驾照、水电费账单和网银截图。没有什么比在放贷前要求你提供全部财务生活史更能体现“值得信赖的放贷者”了。