Uma espada samurai, um cutelo de açougueiro e passaportes de bebês. Não, não é o inventário de uma loja de penhores particularmente macabra – é o butim de batidas da Equipe de Combate ao Empréstimo Ilegal da Inglaterra (IMLT), que concedeu à BBC acesso raro ao seu trabalho de rastrear agiotas. Esses credores não licenciados cobram juros exorbitantes e intimidam tomadores, e a IMLT depende de denúncias públicas para identificá-los. Mas, como você pode imaginar, as pessoas relutam um pouco em denunciar alguém que pode aparecer com uma espada.

David Benbow, que lidera a IMLT em Birmingham, viu em primeira mão por que as vítimas permanecem em silêncio. Ele até notou um aumento de credores se passando por amigos ou conhecidos, porque nada diz 'amizade' como ameaçar machucar você se atrasar um pagamento. Benbow folheia uma pasta de evidências contendo joias de ouro e passaportes, inclusive de bebês – que, como ele observa, podem ser usados para impedir que as pessoas viajem, acessem empregos ou 'qualquer coisa que exija algum tipo de identificação física'. Nada diz 'medida de controle' como confiscar o passaporte de um bebê.

Conheça Sarah (nome fictício, por razões óbvias). A jovem de 28 anos de Yorkshire contatou um agiota pela primeira vez via mídia social depois de ter seu pedido de cartão de crédito recusado. O acordo: pegar £50 emprestado, pagar £100. Perder um pagamento e as coisas pioram. Ela enviou fotos de suas contas de serviços públicos como parte do que pensava ser um processo de registro legítimo, sem saber que seu credor não era regulamentado pela Autoridade de Conduta Financeira (FCA). Logo ela recebia mensagens como 'Quero agora ou você vai se machucar'. Sarah ficou desabrigada, tentou tirar a própria vida várias vezes e só recentemente terminou de pagar £20.000 em uma dívida que começou com menos da metade desse valor. Ela diz que alguns amigos tiraram a própria vida depois de acumular milhares em dívidas com agiotas, suas famílias sem saber de nada – porque ser chamado de 'dedo-duro' é aparentemente mais assustador do que ser ameaçado com um cutelo.

Paul (também nome fictício) de West Yorkshire teve um despertar semelhante quando um 'amigo' de seu filho apareceu na porta exigindo dinheiro depois que seu filho pegou £30 emprestado para uma rodada de bebidas. A dívida aumentou para mais de £5.000, e Paul esvaziou contas bancárias e usou cartões de crédito para pagar. Ele recorreu à Polícia de West Yorkshire, mas 'não chegou a lugar nenhum' – a força disse que não podia prosseguir com a denúncia por falta de provas. Paul já pagou mais de £20.000 a agiotas 'sem nada para mostrar'. Ele instalou câmeras de CCTV em toda a sua casa e evita ficar sozinho, vivendo com medo de que eles possam voltar. Quando perguntado se pagaria novamente para proteger sua família, ele disse: 'Eu diria que provavelmente pagaríamos, porque você cuida dos seus.'

As estatísticas da IMLT pintam um quadro sombrio: no último ano, receberam 597 denúncias ao serviço Stop Loan Sharks, fizeram 33 prisões e obtiveram seis condenações. Seis. Isso não é um erro de digitação. Enquanto isso, uma pesquisa da Fair4All Finance estima que 1,9 milhão de pessoas usaram um agiota na Grã-Bretanha em um período de 12 meses. A IMLT diz que construir um caso bem-sucedido pode levar 'muitos meses', e muitos suspeitos recebem advertências ou notificações de cessação em vez de ação judicial. Eles dependem muito de tomadores denunciando agiotas – mas nem todos que ligam para pedir conselhos estão dispostos a compartilhar detalhes. Chocante, não é?

Os agiotas migraram cada vez mais para o online desde a pandemia de Covid, o que significa que as batidas muitas vezes não encontram dinheiro vivo, e as vítimas agora são encontradas a até 60 milhas de distância, em vez de no mesmo bairro. A BBC contatou vários agiotas que anunciavam em mídias sociais e, em poucos toques, recebeu ofertas entre £1.000 e £3.000. Alguns se passavam por empresas de crédito legítimas, mas quando perguntados sobre atrasos nos pagamentos, um escreveu: 'Tomaremos medidas contra você.' Eles exigiram cópias de carteiras de motorista, contas de serviços públicos e capturas de tela de bancos online. Porque nada diz 'credor confiável' como pedir toda a sua vida financeira antes de entregar o dinheiro.