Самурайский меч, тесак для мяса и паспорта младенцев. Нет, это не начало описи особо мрачной ломбардной лавки — это трофеи рейдов английской Группы по борьбе с нелегальным кредитованием (IMLT), которая предоставила Би-би-си редкий доступ к своей работе по выслеживанию ростовщиков. Эти нелицензированные кредиторы взимают грабительские проценты и запугивают заёмщиков, и IMLT полагается на доносы общественности, чтобы их выявить. Но, как вы можете себе представить, люди не горят желанием сообщать на того, кто может явиться с мечом.

Дэвид Бенбоу, возглавляющий IMLT в Бирмингеме, воочию видел, почему жертвы молчат. Он даже заметил рост числа кредиторов, выдающих себя за друзей или знакомых, потому что что может быть более 'дружеским', чем угроза расправы за просрочку платежа. Бенбоу листает папку с вещдоками, содержащую золотые украшения и паспорта, в том числе детские — которые, как он отмечает, можно использовать, чтобы помешать людям путешествовать, устроиться на работу или 'делать что-либо, где требуется удостоверение личности'. Что может быть более 'контролирующим', чем конфискация паспорта малыша.

Возьмите Сару (имя изменено по понятным причинам). 28-летняя жительница Йоркшира впервые связалась с ростовщиком через соцсети после того, как ей отказали в кредитной карте. Условия: занять £50, вернуть £100. Пропустишь платёж — станет хуже. Она отправила фото своих счетов за коммунальные услуги в рамках, как ей казалось, законной регистрации, не подозревая, что её кредитор не регулируется Управлением по финансовому надзору (FCA). Вскоре она получала сообщения вроде 'Хочу деньги сейчас, или тебе будет больно'. Сара стала бездомной, несколько раз пыталась покончить с собой и только недавно выплатила £20 000 по долгу, который начинался с суммы менее половины этой. Она говорит, что некоторые её друзья покончили с собой, накопив тысячи фунтов долга ростовщикам, а их семьи ничего не знали — потому что прослыть 'стукачом', видимо, страшнее, чем угроза тесаком.

Пол (тоже не настоящее имя) из Западного Йоркшира пережил подобное пробуждение, когда 'друг' его сына явился к двери с требованием денег после того, как сын занял £30 на выпивку. Долг раздулся до более чем £5 000, и Пол опустошил банковские счета и использовал кредитки, чтобы расплатиться. Он обратился в полицию Западного Йоркшира, но 'не добился ничего' — там заявили, что не могут продвинуть дело из-за нехватки улик. Пол уже выплатил ростовщикам более £20 000 'и не имеет ничего взамен'. Он установил камеры видеонаблюдения по всему дому и избегает одиночества, живя в страхе, что они вернутся. На вопрос, стал бы он платить снова, чтобы защитить семью, он ответил: 'Наверное, да, потому что своих надо защищать.'

Статистика IMLT рисует мрачную картину: за последний год они получили 597 сообщений в службу Stop Loan Sharks, произвели 33 ареста и добились шести обвинительных приговоров. Шести. Это не опечатка. Между тем, исследование Fair4All Finance оценивает, что 1,9 миллиона человек в Великобритании пользовались услугами нелегального кредитора за 12-месячный период. IMLT говорит, что построение успешного дела может занять 'многие месяцы', и многие подозреваемые получают предупреждения или предписания о прекращении деятельности, а не попадают в суд. Они сильно полагаются на то, что заёмщики сообщают о ростовщиках — но не все, кто звонит за советом, готовы делиться деталями. Шокирует, не правда ли?

Ростовщики после пандемии COVID-19 всё чаще переходят в онлайн, так что при рейдах часто не находят наличных, а жертвы теперь разбросаны на расстоянии до 60 миль друг от друга, а не живут по соседству. Би-би-си связалась с несколькими ростовщиками, рекламирующимися в соцсетях, и за пару кликов ей предложили от £1 000 до £3 000. Некоторые выдавали себя за легальные кредитные фирмы, но на вопрос о просрочке один написал: 'Мы примем меры против вас'. Они требовали копии водительских прав, счетов за коммунальные услуги и скриншоты онлайн-банкинга. Потому что что может быть более 'надёжным кредитором', чем запрос всей вашей финансовой биографии перед выдачей денег?