Een samoeraizwaard, een vleesbijl en paspoorten van baby's. Nee, dat is niet de opening van een bijzonder sombere pandjeshuis-inventaris - het is de buit van invallen door het Engelse Illegal Money Lending Team (IMLT), dat de BBC zeldzame toegang gaf tot hun werk bij het opsporen van haaien-uitleners. Deze niet-gelicentieerde geldschieters rekenen woekerrentes en intimideren leners, en het IMLT is afhankelijk van tips van het publiek om ze te identificeren. Maar zoals je je kunt voorstellen, zijn mensen een beetje terughoudend om iemand te melden die mogelijk met een zwaard opduikt.
David Benbow, die het IMLT leidt vanuit Birmingham, heeft uit eerste hand gezien waarom slachtoffers stil blijven. Hij merkt zelfs een toename van geldschieters die zich voordoen als vrienden of kennissen, want niets zegt 'vriendschap' zoals dreigen je pijn te doen als je te laat bent met een betaling. Benbow bladert door een map met bewijsmateriaal met gouden sieraden en paspoorten, ook van baby's - die, zoals hij opmerkt, kunnen worden gebruikt om mensen te beletten te reizen, werk te vinden of 'iets waarvoor je een fysiek identiteitsbewijs nodig hebt'. Niets zegt 'controlemaatregel' zoals het in beslag nemen van het paspoort van een peuter.
Neem Sarah (niet haar echte naam, om voor de hand liggende redenen). De 28-jarige uit Yorkshire nam voor het eerst contact op met een haaien-uitlener via sociale media nadat ze was afgewezen voor een creditcard. De deal: leen £50, betaal £100 terug. Mis een betaling en het wordt erger. Ze stuurde foto's van haar energierekeningen als onderdeel van wat zij dacht dat een legitiem registratieproces was, niet wetende dat haar geldschieter niet gereguleerd werd door de Financial Conduct Authority (FCA). Al snel kreeg ze berichten als 'Ik wil het nu of je wordt pijn gedaan'. Sarah werd dakloos, probeerde meerdere keren een einde aan haar leven te maken en is pas onlangs gestopt met het betalen van £20.000 op een schuld die begon met minder dan de helft van dat bedrag. Ze zegt dat sommige vrienden zelfmoord pleegden na het oplopen van duizenden euro's aan haaien-uitlenerschuld, terwijl hun families niets wisten - want een 'verklikker' worden genoemd is blijkbaar enger dan bedreigd worden met een vleesbijl.
Paul (ook niet zijn echte naam) uit West Yorkshire had een soortgelijke ontwaking toen een 'vriend' van zijn zoon aan de deur verscheen en geld eiste nadat zijn zoon £30 had geleend voor een rondje drankjes. De schuld zwol aan tot meer dan £5.000, en Paul plunderde bankrekeningen en gebruikte creditcards om te betalen. Hij wendde zich tot de politie van West Yorkshire, maar 'kwam nergens' - de politie zei dat ze het rapport niet konden verwerken wegens gebrek aan bewijs. Paul heeft nu meer dan £20.000 betaald aan haaien-uitleners 'zonder er iets voor te hebben'. Hij heeft overal in zijn huis CCTV-camera's geïnstalleerd en vermijdt alleen te zijn, uit angst dat ze terugkomen. Toen hem werd gevraagd of hij opnieuw zou betalen om zijn gezin te beschermen, zei hij: 'Ik denk dat we dat waarschijnlijk zouden doen, omdat je voor je eigen zorgt.'
De statistieken van het IMLT schetsen een somber beeld: in het afgelopen jaar ontvingen ze 597 meldingen bij hun Stop Loan Sharks-dienst, deden ze 33 arrestaties en kregen ze zes veroordelingen. Zes. Dat is geen typfout. Ondertussen schat onderzoek van Fair4All Finance dat 1,9 miljoen mensen in Groot-Brittannië in een periode van 12 maanden een illegale geldschieter gebruikten. Het IMLT zegt dat het opbouwen van een succesvolle zaak 'vele maanden' kan duren, en veel verdachten krijgen waarschuwingen of stopzettingsbevelen in plaats van gerechtelijke stappen. Ze zijn sterk afhankelijk van leners die haaien-uitleners melden - maar niet iedereen die belt voor advies is bereid details te delen. Schokkend, dat.
Haaien-uitleners zijn sinds de Covid-pandemie steeds meer online gegaan, wat betekent dat invallen vaak geen contant geld opleveren, en slachtoffers worden nu tot 60 mijl uit elkaar gevonden in plaats van in dezelfde buurt. De BBC nam contact op met verschillende haaien-uitleners die adverteerden op sociale media en binnen een paar tikken werd tussen £1.000 en £3.000 aangeboden. Sommigen deden zich voor als legitieme leenbedrijven, maar toen er werd gevraagd naar late betalingen, schreef één: 'We zullen actie tegen u ondernemen.' Ze eisten kopieën van rijbewijzen, energierekeningen en screenshots van online bankieren. Want niets zegt 'betrouwbare geldschieter' zoals vragen om je hele financiële levensverhaal voordat je geld overhandigt.