Un sabre de samouraï, un couperet à viande et des passeports de bébés. Non, ce n'est pas l'inventaire d'un prêteur sur gages particulièrement sinistre – c'est le butin des descentes de l'équipe britannique de lutte contre les prêts illégaux (IMLT), qui a accordé à la BBC un accès rare à leur travail de traque des usuriers. Ces prêteurs non agréés imposent des taux d'intérêt exorbitants et intimident les emprunteurs, et l'IMLT compte sur les dénonciations du public pour les identifier. Mais comme vous pouvez l'imaginer, les gens hésitent à signaler quelqu'un qui pourrait débarquer avec un sabre.

David Benbow, qui dirige l'IMLT depuis Birmingham, a vu de ses propres yeux pourquoi les victimes se taisent. Il a même constaté une augmentation des prêteurs se faisant passer pour des amis ou des connaissances, car rien ne dit « amitié » comme menacer de vous faire du mal si vous êtes en retard sur un paiement. Benbow feuillette un dossier de preuves contenant des bijoux en or et des passeports, y compris pour des bébés – ce qui, comme il le note, peut servir à empêcher les gens de voyager, d'accéder à un emploi ou « tout ce qui nécessite une pièce d'identité physique ». Rien ne dit « mesure de contrôle » comme confisquer le passeport d'un tout-petit.

Prenons Sarah (pas son vrai nom, pour des raisons évidentes). Cette jeune femme de 28 ans du Yorkshire a d'abord contacté un usurier via les réseaux sociaux après avoir été refusée pour une carte de crédit. L'offre : emprunter 50 £, rembourser 100 £. Manquez un paiement, et les choses empirent. Elle a envoyé des photos de ses factures de services publics dans le cadre de ce qu'elle pensait être un processus d'enregistrement légitime, sans savoir que son prêteur n'était pas réglementé par la Financial Conduct Authority (FCA). Bientôt, elle a reçu des messages comme « Je veux ça maintenant ou tu vas être blessée ». Sarah est devenue sans-abri, a tenté de mettre fin à ses jours à plusieurs reprises, et n'a que récemment fini de rembourser 20 000 £ sur une dette qui avait commencé à moins de la moitié de ce montant. Elle dit que certains amis se sont suicidés après avoir accumulé des milliers de livres de dettes auprès d'usuriers, leurs familles ne sachant rien – parce qu'être traité de « balance » est apparemment plus effrayant que d'être menacé avec un couperet à viande.

Paul (également pas son vrai nom) du West Yorkshire a eu une prise de conscience similaire lorsqu'un « ami » de son fils s'est présenté à la porte exigeant de l'argent après que son fils a emprunté 30 £ pour une tournée de boissons. La dette a gonflé à plus de 5 000 £, et Paul a vidé ses comptes bancaires et utilisé des cartes de crédit pour payer. Il s'est tourné vers la police du West Yorkshire, mais « n'a abouti à rien » – la force a déclaré ne pas pouvoir donner suite au signalement faute de preuves. Paul a maintenant payé plus de 20 000 £ aux usuriers « sans rien en retour ». Il a installé des caméras de vidéosurveillance dans toute sa maison et évite d'être seul, vivant dans la peur qu'ils reviennent. Quand on lui a demandé s'il paierait à nouveau pour protéger sa famille, il a dit : « Je dirais que nous le ferions probablement, parce que vous protégez les vôtres. »

Les statistiques de l'IMLT dressent un tableau sombre : au cours de l'année écoulée, ils ont reçu 597 signalements à leur service Stop Loan Sharks, procédé à 33 arrestations et obtenu six condamnations. Six. Ce n'est pas une faute de frappe. Pendant ce temps, une recherche de Fair4All Finance estime que 1,9 million de personnes ont eu recours à un prêteur illégal en Grande-Bretagne sur une période de 12 mois. L'IMLT affirme que monter un dossier réussi peut prendre « de nombreux mois », et de nombreux suspects reçoivent des avertissements ou des injonctions de cesser plutôt que des poursuites judiciaires. Ils comptent beaucoup sur les emprunteurs pour signaler les usuriers – mais tous ceux qui appellent pour obtenir des conseils ne sont pas prêts à partager des détails. Choquant, n'est-ce pas.

Les usuriers se sont de plus en plus tournés vers Internet depuis la pandémie de Covid, ce qui signifie que les descentes ne découvrent souvent pas d'argent liquide, et les victimes se trouvent désormais jusqu'à 60 miles de distance plutôt que dans le même quartier. La BBC a contacté plusieurs usuriers faisant de la publicité sur les réseaux sociaux et en quelques clics s'est vu offrir entre 1 000 et 3 000 £. Certains se sont fait passer pour des sociétés de prêt légitimes, mais lorsqu'on leur a demandé les retards de paiement, l'un d'eux a écrit : « Nous prendrons des mesures contre vous. » Ils ont exigé des copies des permis de conduire, des factures de services publics et des captures d'écran des relevés bancaires en ligne. Parce que rien ne dit « prêteur digne de confiance » comme demander toute votre vie financière avant de remettre de l'argent.