サムライソード、肉切り包丁、そして赤ん坊のパスポート。いいえ、これは特に陰鬱な質屋の在庫リストの冒頭ではありません――イングランドの違法貸付取締チーム（IMLT）が強制捜査で押収した品々です。BBCは彼らのローンシャーク追跡活動に珍しく潜入取材を許可されました。無許可の貸し手は法外な金利を課し、借り手を脅迫します。IMLTは一般からの通報に頼っていますが、想像通り、剣を持って現れるかもしれない相手を通報するのは少々ためらわれます。
バーミンガムを拠点にIMLTを率いるデイビッド・ベンボウは、被害者がなぜ沈黙を守るのかを目の当たりにしてきました。彼は貸し手が友人や知人を装うケースが増えていることにも気づいています。なぜなら、「友情」とは支払いが遅れたら危害を加えると脅すことだからです。ベンボウは証拠のファイルをめくり、金の宝石類やパスポート（赤ん坊のものも含む）を取り出します。彼が指摘するように、これらは人々の旅行や就職、あるいは「何らかの物理的IDが必要なあらゆること」を妨害するために使われるのです。幼児のパスポートを没収する以上に「支配手段」と呼ぶにふさわしいものはありません。
例えばサラ（もちろん仮名）の場合。ヨークシャー出身の28歳の彼女は、クレジットカードを断られた後、ソーシャルメディアでローンシャークに連絡しました。条件は50ポンドを借りて100ポンドを返済するというもの。支払いを逃せば事態は悪化します。彼女は正当な登録手続きだと思って公共料金の請求書の写真を送りましたが、その貸し手が金融行動庁（FCA）の規制対象外であることに気づきませんでした。すぐに「今すぐ払え、さもなくば痛い目に遭わせる」というメッセージが届くようになりました。サラはホームレスになり、何度も自殺を図り、元々の借金の半分にも満たなかった額に対して2万ポンドを返済し終えたのはつい最近のことです。彼女によると、友人の何人かは数千ポンドのローンシャーク債務を抱えて自殺し、家族は何も知らされなかったといいます――なぜなら「チクリ屋」と呼ばれることが、肉切り包丁で脅されるより怖いからです。
ウェスト・ヨークシャー出身のポール（これも仮名）も同様の目に遭いました。息子が飲み代として30ポンドを借りた後、その「友人」が玄関に現れて金を要求したのです。債務は5,000ポンド以上に膨れ上がり、ポールは銀行口座を空にし、クレジットカードを使って支払いました。彼はウェスト・ヨークシャー警察に相談しましたが「何の進展もなく」、警察は証拠不十分で捜査を進められないと述べました。ポールはこれまでにローンシャークに2万ポンド以上を支払いましたが、「何の見返りもありません」。彼は家中に防犯カメラを設置し、一人になるのを避け、彼らが戻ってくるかもしれないという恐怖の中で暮らしています。家族を守るためならまた支払うかと聞かれ、彼は「おそらくそうするでしょう。自分の家族を守るのは当然ですから」と答えました。
IMLTの統計は暗い状況を物語っています。過去1年間に、彼らはStop Loan Sharksサービスに597件の通報を受け、33件の逮捕、6件の有罪判決を獲得しました。6件です。タイプミスではありません。一方、Fair4All Financeの調査によると、英国では12か月間に190万人が違法な金貸しを利用したと推定されています。IMLTは、成功する事件の構築には「何か月も」かかることがあり、多くの容疑者は裁判ではなく警告や差し止め命令を受けると述べています。彼らは借り手によるローンシャークの通報に大きく依存していますが、アドバイスを求めて電話をかけてくる人の全員が詳細を共有するわけではありません。驚くべきことです。
ローンシャークは新型コロナウイルスのパンデミック以降、ますますオンラインに移行しており、強制捜査で現金が見つからないことが多く、被害者は同じ地域ではなく最大60マイル離れた場所にいることが判明しています。BBCはソーシャルメディアで広告を出している数人のローンシャークに連絡し、数回タップするだけで1,000ポンドから3,000ポンドの融資を申し出られました。中には正規の貸付会社を装う者もいましたが、支払い遅延について尋ねると、ある者は「あなたに対して措置を取ります」と書き、運転免許証、公共料金の請求書、オンラインバンキングのスクリーンショットのコピーを要求しました。全財産の履歴を教えてから現金を渡すほど「信頼できる貸し手」はいません。