사무라이 검, 고기 자르는 식칼, 그리고 아기 여권. 아니, 이건 특히 음침한 전당포 재고 목록의 시작이 아니다. 영국 불법 대부업체 단속팀(IMLT)이 급습해 압수한 물건들이다. BBC가 이 팀의 작업을 취재할 기회를 드물게 얻었다. 이 무면허 대부업자들은 터무니없는 이자를 부과하고 채무자를 협박한다. IMLT는 대중의 제보에 의존해 이들을 적발한다. 하지만 짐작할 수 있듯, 칼을 들고 나타날 사람을 신고하는 데는 주저함이 따른다.
버밍엄에서 IMLT를 이끄는 데이비드 벤보는 피해자들이 침묵하는 이유를 직접 목격했다. 그는 대부업자들이 친구나 지인으로 위장하는 사례가 늘고 있다고 지적한다. '친구'라면 대금을 연체했다고 위협하는 게 아니지 않은가? 벤보는 금 보석과 여권(아기 여권 포함)이 담긴 증거 파일을 넘긴다. 그는 아기 여권이 '사람들의 여행, 취업, 신분증이 필요한 모든 것을 막는 데 사용될 수 있다'고 설명한다. 유아의 여권을 압수하는 것보다 더 통제적인 조치가 또 있을까?
사라(가명, 이유는 명백하다)의 사례를 보자. 요크셔 출신의 28세 여성은 신용카드 발급이 거절된 후 소셜 미디어를 통해 대부업자에게 연락했다. 조건: 50파운드를 빌리고 100파운드를 갚는다. 한 번이라도 연체하면 상황은 악화된다. 그녀는 합법적인 등록 절차라고 생각해 공과금 고지서 사진을 보냈지만, 대부업자는 금융감독청(FCA) 규제를 받지 않았다. 곧 '지금 당장 갚지 않으면 다칠 거야'라는 메시지를 받았다. 사라는 노숙자가 되었고, 여러 번 자살을 시도했으며, 2만 파운드의 빚을 최근에야 다 갚았다. 처음 빌린 금액의 절반도 안 되는 돈이었다. 그녀는 친구들 중 일부가 수천 파운드의 대부업체 빚을 지고 자살했으며, 가족들은 전혀 몰랐다고 말한다. '고자질쟁이'로 낙인찍히는 것이 식칼로 위협받는 것보다 더 무서운 모양이다.
웨스트요크셔의 폴(가명)도 비슷한 깨달음을 얻었다. 아들의 '친구'가 술값으로 30파운드를 빌린 후 문 앞에 나타나 돈을 요구했다. 빚은 5,000파운드 이상으로 불어났고, 폴은 은행 계좌를 비우고 신용카드를 사용해 갚았다. 웨스트요크셔 경찰에 신고했지만 '진전이 없었다'. 경찰은 증거 부족으로 수사를 진행할 수 없다고 말했다. 폴은 현재까지 대부업자에게 2만 파운드 이상을 지불했지만 '아무것도 얻은 게 없다'. 집 곳곳에 CCTV를 설치했고, 혼자 있는 것을 피하며 그들이 다시 올까 두려워한다. 가족을 보호하기 위해 다시 갚겠냐는 질문에 그는 '아마 그럴 겁니다. 가족을 지키는 게 우선이니까요'라고 답했다.
IMLT의 통계는 암울하다. 지난 1년간 Stop Loan Sharks 서비스에 597건의 신고가 접수되었고, 33명이 체포되었으며, 6건의 유죄 판결이 나왔다. 6건. 오타가 아니다. 한편 Fair4All Finance의 연구에 따르면, 영국에서 12개월 동안 약 190만 명이 불법 대부업자를 이용한 것으로 추정된다. IMLT는 성공적인 기소를 구축하는 데 '수개월'이 걸릴 수 있으며, 많은 용의자가 법원 조치 대신 주의나 중단 명령을 받는다고 밝혔다. 그들은 채무자의 신고에 크게 의존하지만, 조언을 구하는 모든 사람이 세부 정보를 공유하려는 것은 아니다. 놀랍지도 않다.
코로나19 팬데믹 이후 대부업자들은 온라인으로 더 많이 이동했으며, 급습에서 현금이 발견되지 않는 경우가 많고, 피해자들은 같은 동네가 아닌 최대 60마일 떨어진 곳에서 발견된다. BBC는 소셜 미디어에서 광고하는 여러 대부업자에게 연락했고, 몇 번의 탭만으로 1,000~3,000파운드 대출 제안을 받았다. 일부는 합법적인 대부업체로 위장했지만, 연체에 대해 묻자 한 업체는 '조치를 취하겠다'고 답했다. 그들은 운전면허증, 공과금 고지서, 온라인 뱅킹 스크린샷을 요구했다. 돈을 빌려주기 전에 당신의 재정 생활 전체를 요구하는 것보다 더 신뢰할 만한 대부업자는 없다.