Una espada samurái, un cuchillo de carnicero y pasaportes de bebés. No, no es el comienzo de un inventario particularmente sombrío de una casa de empeños – es el botín de redadas del Equipo contra el Dinero Ilegal de Inglaterra (IMLT, por sus siglas en inglés), que ha dado a la BBC acceso poco común a su trabajo de rastreo de tiburones de préstamos. Estos prestamistas no autorizados cobran tasas de interés exorbitantes e intimidan a los prestatarios, y el IMLT depende de denuncias públicas para identificarlos. Pero como te imaginarás, la gente se muestra un poco reacia a denunciar a alguien que podría aparecer con una espada.

David Benbow, quien lidera el IMLT desde Birmingham, ha visto de primera mano por qué las víctimas permanecen en silencio. Incluso ha notado un aumento de prestamistas que se hacen pasar por amigos o conocidos, porque nada dice 'amistad' como amenazar con hacerte daño si te retrasas en un pago. Benbow hojea una carpeta de pruebas que contiene joyas de oro y pasaportes, incluidos los de bebés – que, como señala, pueden usarse para impedir que la gente viaje, acceda al empleo o 'cualquier cosa para la que necesites algún tipo de identificación física'. Nada dice 'medida de control' como confiscar el pasaporte de un niño pequeño.

Tomemos a Sarah (nombre ficticio, por razones obvias). La joven de 28 años de Yorkshire contactó por primera vez a un tiburón de préstamos a través de las redes sociales después de que le rechazaran una tarjeta de crédito. El trato: pedir prestado £50, devolver £100. Si no pagas, las cosas empeoran. Envió fotos de sus facturas de servicios públicos como parte de lo que creía era un proceso de registro legítimo, sin saber que su prestamista no estaba regulado por la Autoridad de Conducta Financiera (FCA). Pronto recibió mensajes como 'Lo quiero ahora o te van a lastimar'. Sarah se quedó sin hogar, intentó suicidarse varias veces, y solo recientemente terminó de pagar £20,000 por una deuda que comenzó con menos de la mitad de esa cantidad. Dice que algunos amigos se quitaron la vida después de acumular miles de libras en deudas con tiburones, sin que sus familias supieran nada – porque ser llamado 'soplón' aparentemente da más miedo que ser amenazado con un cuchillo de carnicero.

Paul (también nombre ficticio) de West Yorkshire tuvo un despertar similar cuando un 'amigo' de su hijo se presentó en la puerta exigiendo dinero después de que su hijo pidiera prestado £30 para una ronda de bebidas. La deuda se disparó a más de £5,000, y Paul vació cuentas bancarias y usó tarjetas de crédito para pagar. Acudió a la Policía de West Yorkshire, pero 'no llegó a ninguna parte' – la fuerza dijo que no podía procesar la denuncia por falta de pruebas. Paul ha pagado ahora más de £20,000 a tiburones de préstamos 'sin nada que mostrar'. Ha instalado cámaras de CCTV en toda su casa y evita estar solo, viviendo con miedo de que puedan regresar. Cuando se le preguntó si volvería a pagar para proteger a su familia, dijo: 'Diría que probablemente lo haríamos, porque cuidas de los tuyos'.

Las estadísticas del IMLT pintan un panorama sombrío: en el último año, recibieron 597 denuncias en su servicio Stop Loan Sharks, realizaron 33 arrestos y consiguieron seis condenas. Seis. No es un error tipográfico. Mientras tanto, una investigación de Fair4All Finance estima que 1.9 millones de personas recurrieron a un prestamista ilegal en Gran Bretaña en un período de 12 meses. El IMLT dice que construir un caso exitoso puede llevar 'muchos meses', y muchos sospechosos reciben amonestaciones o avisos de cese y desistimiento en lugar de acciones judiciales. Dependen en gran medida de que los prestatarios denuncien a los tiburones – pero no todos los que llaman para pedir consejo están dispuestos a compartir detalles. Sorprendente, ¿verdad?

Los tiburones de préstamos se han trasladado cada vez más a Internet desde la pandemia de Covid, lo que significa que las redadas a menudo no descubren efectivo, y las víctimas ahora se encuentran hasta a 60 millas de distancia en lugar de en el mismo vecindario. La BBC contactó a varios tiburones de préstamos que se anunciaban en redes sociales y, en un par de clics, le ofrecieron entre £1,000 y £3,000. Algunos se hacían pasar por empresas de préstamos legítimas, pero cuando se les preguntó sobre pagos atrasados, uno escribió: 'Tomaremos medidas contra usted'. Exigían copias de licencias de conducir, facturas de servicios públicos y capturas de pantalla de la banca en línea. Porque nada dice 'prestamista de confianza' como pedir toda tu historia financiera antes de entregar el dinero.