Nobelprijswinnaar JM Coetzee heeft een uitnodiging voor een aanstaand literatuurfestival in Israël afgeslagen, met een brief aan de organisatoren die in feite het literaire equivalent is van 'Het ligt niet aan jou, het is de aanhoudende genocide.' De 86-jarige auteur, geboren in het apartheids-Zuid-Afrika en nu woonachtig in Australië, schreef in november naar het Jeruzalem Internationale Schrijversfestival, maar zijn vernietigende antwoord is pas nu aan het licht gekomen.
In zijn brief stelde Coetzee: 'De afgelopen twee jaar heeft de staat Israël een genocidecampagne in Gaza gevoerd die buitensporig is geweest in verhouding tot de moorddadige provocatie van 7 oktober 2023.' Hij voegde eraan toe dat de campagne 'de enthousiaste steun lijkt te hebben gehad van de overgrote meerderheid van de Israëlische bevolking', wat betekent dat geen enkele sector van de samenleving, inclusief de intellectuele en artistieke gemeenschap, onschuld kan claimen. Coetzee, die eerder Israël steunde en in 1987 een bezoek bracht om de Jeruzalemprijs in ontvangst te nemen, verklaarde dat 'de vernietigingscampagne in Gaza dat allemaal heeft veranderd' en dat 'het vele jaren zal duren voordat Israël zijn naam heeft gezuiverd.'
De artistiek directeur van het festival, Julia Fermentto-Tzaisler, onthulde Coetzee's weigering in april aan de Israëlische pers en noemde het een 'bijzonder harde reactie' die haar 'schokte'. In haar eigen antwoord deed ze een beroep op Coetzee's anti-apartheidsreferenties en schreef: 'Als Zuid-Afrikaanse schrijver die tegen apartheid vocht, had ik verwacht – of misschien gedroomd – dat u mij een hand zou toesteken.'
Coetzee, misschien wel 's werelds meest gedecoreerde levende auteur met twee Bookerprijzen en een Nobelprijs uit 2003, verschijnt zelden in het openbaar. Het Jeruzalemfestival, dat loopt van 25 tot 28 mei, heeft eerder literaire zwaargewichten gehost zoals Margaret Atwood, Salman Rushdie en Jonathan Franzen. Ondertussen vond een VN-comité 'direct bewijs van genocide-intentie' in Israëls acties, en Amnesty International zegt dat de genocide doorgaat, zelfs tijdens het staakt-het-vuren.