Nästan tre dussin unga laboratorieodlade älgkoralldjur planterades ut på rev i Floridas Dry Tortugas nationalpark i våras, inklusive en grupp 'Flonduraner' – vilket markerar första gången denna experimentella korsning av Florida- och Honduras-älgkoraller introducerades i den avlägsna parken, cirka 70 miles från Key West. 'Dessa bebisar har uppfostrats på land sedan befruktningen', sade Bailey Marquardt, doktorand vid University of Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science, som ledde ansträngningen att flytta korallerna till havet i april.

Utplanteringsinsatsen är en del av ett banbrytande initiativ för att testa om korsning av Floridas älgkoraller med mer värmetåliga varianter från andra platser i Karibien kan hjälpa den hotade arten att stå emot stigande havstemperaturer. Före 2023 var älgkoraller en framträdande och viktig revbyggande art i Florida och Karibien. Deras stora, förgrenade kolonier skapade komplexa tredimensionella strukturer som gav kritiska livsmiljöer för fiskar, hummer och annat marint liv. De bildade också mycket av revkammen som hjälpte till att skydda Floridas kustlinjer genom att absorbera och avleda vågor innan de nådde stranden. Men halvvägs genom 2023 svepte en aldrig tidigare skådad marin värmebölja genom Floridas kustvatten i månader, vilket orsakade en massiv korallblekning som utplånade nästan alla statens älgkoralldjur, tillsammans med andra revbyggande arter som hornkoraller. 'Nästan varenda älgkorall som fortfarande levde på Floridas korallrev dog', sade Keri O'Neil, seniorforskare och chef för Coral Conservation Program vid The Florida Aquarium i Apollo Beach.

Sedan dess har forskare fastställt att älgkoraller är funktionellt utdöda i Florida Keys och Dry Tortugas, vilket innebär att för få friska, reproduktivt aktiva kolonier återstår för att upprätthålla arten genom naturlig reproduktion. För att ge arten en realistisk chans till återhämtning började Andrew Baker, marinbiolog och professor vid University of Miami's Rosenstiel School, som leder Coral Reef Futures Lab, leta bortom Floridas gränser efter nya källor till genetisk mångfald. Han sade att han hade hört talas om ett särskilt motståndskraftigt rev i Tela Bay längs Honduras karibiska kust. Lokalbefolkningen kallar det ett 'rebellrev', med älgkoraller som trivs inte bara i mycket varma, utan också mycket förorenade vatten som plågas av näringsrikt jordbruksavrinning från närliggande oljepalmplantager. Baker ville se om sådana motståndskraftiga koraller kunde korsas med Floridas älgkoraller för att producera en ny generation av mer värmetåliga kolonier som kanske skulle kunna överleva nästa värmebölja.

2024 ledde han ett team av forskare från University of Miami och Tela Marine – ett marint forskningscenter och offentligt akvarium i Tela, Honduras – för att samla in och exportera några av dessa älgkoralldjur till Florida. Väl hemma samarbetade Baker med O'Neil på The Florida Aquarium för att försöka något som aldrig tidigare gjorts i USA: att föda upp älgkoraller från olika länder. Under noggrant kontrollerade lekningar samlade forskarna ägg och spermier från både Florida- och Honduras-koraller och befruktade dem i laboratorietankar, vilket producerade den första generationen av vad som skulle bli känt som 'Flonduran'-koraller. För O'Neil representerade den framgångsrika korsningsinsatsen i labbet ett viktigt steg mot att hjälpa koraller att anpassa sig till ett snabbt värmande hav. 'Vi måste införliva så mycket av den genetiska mångfalden i arten som möjligt för att försöka hitta de koraller som kommer att leva genom klimatförändringarna', sade hon.

Men för att göra det måste Flonduranerna testas i en naturlig miljö. Förra året planterades 35 Flonduran-bebisar ut utanför Miamis kust nära Key Biscayne, där många av dem fortfarande verkar må bra, sade Baker. I år leder Marquardt ansträngningarna att plantera minst 300 fler älgkoralldjur i hela Florida.