올 봄, 플로리다 드라이 토르투가스 국립공원의 산호초에 실험실에서 키운 거의 30여 개의 어린 엘크혼 산호가 이식되었습니다. 여기에는 '플론두란' 그룹도 포함되어 있는데, 이는 플로리다와 온두라스 엘크혼 산호의 실험적 교배종이 키웨스트에서 약 70마일 떨어진 외딴 공원에 처음 도입된 사례입니다. "이 아기들은 수정 이후로 육지에서 자랐습니다,"라고 마이애미 대학교 로젠스틸 해양대기지구과학부의 박사과정 학생인 베일리 마르쿼트가 말했습니다. 그는 4월에 산호를 바다로 옮기는 작업을 주도했습니다.
이 이식 작업은 플로리다의 엘크혼 산호를 카리브해 다른 지역의 열에 더 강한 변종과 교배하여 위협받는 종이 상승하는 해수 온도를 견딜 수 있는 능력을 향상시킬 수 있는지 테스트하는 선구적인 이니셔티브의 일부입니다. 2023년 이전까지 엘크혼 산호는 플로리다와 카리브해에서 두드러지고 중요한 산호초 형성 종이었습니다. 그들의 크고 가지가 갈라진 군체는 복잡한 3차원 구조를 만들어 물고기, 바닷가재 및 기타 해양 생물에게 중요한 서식지를 제공했습니다. 또한 해안에 도달하기 전에 파도를 흡수하고 분산시켜 플로리다 해안선을 보호하는 데 도움이 되는 산호초 능선의 많은 부분을 형성했습니다. 그러나 2023년 중반, 전례 없는 해양 폭염이 플로리다 연안 해역을 몇 달 동안 휩쓸어 대규모 산호 백화 현상을 일으켜 주의 엘크혼 군체 거의 전부와 스태그혼 산호 같은 다른 산호초 형성 종을 전멸시켰습니다. "플로리다 산호초에 아직 살아 있던 거의 모든 엘크혼 산호가 죽었습니다,"라고 아폴로 비치에 있는 플로리다 수족관의 산호 보존 프로그램 선임 과학자이자 책임자인 케리 오닐이 말했습니다.
그 이후로 과학자들은 플로리다 키스와 드라이 토르투가스에서 엘크혼 산호가 사실상 멸종했다고 판단했습니다. 즉, 자연 번식을 통해 종을 유지할 만큼 건강하고 번식 활동이 활발한 군체가 너무 적게 남았다는 뜻입니다. 종의 회복 가능성을 높이기 위해 마이애미 대학교 로젠스틸 학교의 해양 생물학자이자 교수이며 산호초 미래 연구소를 이끄는 앤드류 베이커는 플로리다 국경 너머에서 새로운 유전적 다양성의 원천을 찾기 시작했습니다. 그는 온두라스 카리브해 연안의 텔라 베이에 특히 회복력이 뛰어난 산호초가 있다는 이야기를 들었습니다. 현지인들은 이를 '반항적인 산호초'라고 부르며, 엘크혼 산호가 매우 따뜻할 뿐만 아니라 인근 오일 팜 농장의 영양분이 풍부한 농업 유출수로 오염된 매우 더러운 물에서도 번성하고 있습니다. 베이커는 그러한 회복력 있는 산호를 플로리다 엘크혼과 교배하여 다음 폭염을 견딜 수 있는 더 열에 내성이 있는 새로운 세대의 군체를 생산할 수 있는지 확인하고 싶었습니다.
2024년, 그는 마이애미 대학교와 텔라 마린(온두라스 텔라에 있는 해양 연구 센터이자 공공 수족관)의 과학자 팀을 이끌고 이 엘크혼 군체 중 일부를 수집하여 플로리다로 수출했습니다. 집으로 돌아온 베이커는 플로리다 수족관의 오닐과 협력하여 미국에서 전에 없던 일, 즉 다른 국가의 엘크혼 산호를 교배하는 것을 시도했습니다. 신중하게 통제된 산란 이벤트 동안 연구자들은 플로리다와 온두라스 산호에서 난자와 정자를 수집하여 실험실 탱크에서 수정시켜 '플론두란' 산호로 알려지게 될 첫 세대를 생산했습니다. 오닐에게 실험실에서의 성공적인 교배 노력은 빠르게 따뜻해지는 바다에 산호가 적응하도록 돕는 중요한 단계를 나타냈습니다. "우리는 종의 유전적 다양성을 최대한 많이 통합하여 기후 변화 속에서 살아남을 산호를 찾아야 합니다,"라고 그녀는 말했습니다.
그러나 이를 위해서는 플론두란을 자연 환경에서 시험해야 합니다. 작년에 35마리의 플론두란 새끼가 키 비스케인 근처 마이애미 해안에 이식되었으며, 그중 많은 수가 여전히 잘 자라고 있는 것으로 보인다고 베이커는 말했습니다. 올해 마르쿼트는 플로리다 전역에 최소 300개 이상의 엘크혼 군체를 심는 노력을 주도하고 있습니다.