इस वसंत, फ्लोरिडा के ड्राई टॉर्टुगास नेशनल पार्क में चट्टानों पर लगभग तीन दर्जन युवा प्रयोगशाला-विकसित एल्खॉर्न मूंगे लगाए गए, जिनमें 'फ्लोंडुरन' का एक समूह भी शामिल था - जो फ्लोरिडा और होंडुरन एल्खॉर्न मूंगों का यह प्रायोगिक संकर है, जिसे की वेस्ट से लगभग 70 मील दूर स्थित इस दूरस्थ पार्क में पहली बार पेश किया गया। "इन बच्चों का जन्म से ही जमीन पर पालन-पोषण हुआ है," बेली मार्क्वार्ट ने कहा, जो मियामी विश्वविद्यालय के रोसेनस्टील स्कूल ऑफ मरीन, एटमॉस्फेरिक एंड अर्थ साइंस में डॉक्टरेट की छात्रा हैं और जिन्होंने अप्रैल में मूंगों को समुद्र में स्थानांतरित करने के प्रयास का नेतृत्व किया।
यह आउटप्लांटिंग प्रयास एक अग्रणी पहल का हिस्सा है, जिसमें यह परीक्षण किया जा रहा है कि क्या फ्लोरिडा के एल्खॉर्न मूंगों को कैरिबियन के अन्य स्थानों से अधिक गर्मी-सहिष्णु प्रकारों के साथ संकरण कराने से बढ़ते समुद्री तापमान को झेलने की खतरे वाली प्रजाति की क्षमता में सुधार हो सकता है। 2023 से पहले, एल्खॉर्न मूंगे फ्लोरिडा और कैरिबियन में एक प्रमुख और महत्वपूर्ण चट्टान-निर्माण प्रजाति बने हुए थे। उनकी बड़ी, शाखाओं वाली कॉलोनियों ने जटिल त्रि-आयामी संरचनाएं बनाईं जो मछलियों, झींगा मछलियों और अन्य समुद्री जीवन के लिए महत्वपूर्ण आवास प्रदान करती थीं। उन्होंने चट्टान के शिखर का अधिकांश भाग भी बनाया जो तटों तक पहुंचने से पहले लहरों को अवशोषित और विसर्जित करके फ्लोरिडा की तटरेखा की रक्षा करने में मदद करता था। लेकिन 2023 के मध्य में, एक अभूतपूर्व समुद्री गर्मी की लहर ने महीनों तक फ्लोरिडा के तटीय जल को प्रभावित किया, जिससे बड़े पैमाने पर मूंगा विरंजन हुआ जिसने राज्य के लगभग सभी एल्खॉर्न कॉलोनियों को नष्ट कर दिया, साथ ही स्टैगहॉर्न मूंगों जैसी अन्य चट्टान-निर्माण प्रजातियां भी नष्ट हो गईं। "फ्लोरिडा की मूंगा चट्टान पर जीवित बचा लगभग हर एक एल्खॉर्न मूंगा मर गया," केरी ओ'नील ने कहा, जो अपोलो बीच में फ्लोरिडा एक्वेरियम में वरिष्ठ वैज्ञानिक और मूंगा संरक्षण कार्यक्रम की निदेशक हैं।
तब से, वैज्ञानिकों ने निर्धारित किया है कि फ्लोरिडा कीज़ और ड्राई टॉर्टुगास में एल्खॉर्न मूंगे कार्यात्मक रूप से विलुप्त हो गए हैं, जिसका अर्थ है कि प्राकृतिक प्रजनन के माध्यम से प्रजातियों को बनाए रखने के लिए बहुत कम स्वस्थ, प्रजनन रूप से सक्रिय कॉलोनियां बची हैं। प्रजातियों को ठीक होने का एक व्यवहार्य मौका देने के लिए, एंड्रयू बेकर, जो मियामी विश्वविद्यालय के रोसेनस्टील स्कूल में समुद्री जीवविज्ञानी और प्रोफेसर हैं और कोरल रीफ फ्यूचर्स लैब का निर्देशन करते हैं, ने आनुवंशिक विविधता के नए स्रोतों के लिए फ्लोरिडा की सीमाओं से परे देखना शुरू किया। उन्होंने कहा कि उन्होंने होंडुरास के कैरिबियाई तट पर टेला खाड़ी में एक विशेष रूप से लचीली चट्टान के बारे में सुना था। स्थानीय लोग इसे "विद्रोही चट्टान" कहते हैं, जहां एल्खॉर्न मूंगे न केवल बहुत गर्म, बल्कि बहुत प्रदूषित पानी में भी पनपते हैं, जो पास के ताड़ के बागानों से पोषक तत्वों से भरपूर कृषि अपवाह से ग्रस्त है। बेकर यह देखना चाहते थे कि क्या ऐसे लचीले मूंगों को फ्लोरिडा के एल्खॉर्न के साथ संकरण कराकर अधिक गर्मी-सहिष्णु कॉलोनियों की एक नई पीढ़ी तैयार की जा सकती है जो अगली गर्मी की लहर से बच सके।
2024 में, उन्होंने मियामी विश्वविद्यालय और टेला मरीन - टेला, होंडुरास में एक समुद्री अनुसंधान केंद्र और सार्वजनिक एक्वेरियम - के वैज्ञानिकों की एक टीम का नेतृत्व किया ताकि इनमें से कुछ एल्खॉर्न कॉलोनियों को इकट्ठा करके फ्लोरिडा निर्यात किया जा सके। वापस घर पर, बेकर ने फ्लोरिडा एक्वेरियम में ओ'नील के साथ मिलकर कुछ ऐसा करने का प्रयास किया जो अमेरिका में पहले कभी नहीं किया गया था: विभिन्न देशों के एल्खॉर्न मूंगों का प्रजनन। सावधानीपूर्वक नियंत्रित स्पॉनिंग घटनाओं के दौरान, शोधकर्ताओं ने फ्लोरिडा और होंडुरन दोनों मूंगों से अंडे और शुक्राणु एकत्र किए और उन्हें प्रयोगशाला टैंकों में निषेचित किया, जिससे 'फ्लोंडुरन' मूंगों के रूप में जानी जाने वाली पहली पीढ़ी का उत्पादन हुआ। ओ'नील के लिए, प्रयोगशाला में सफल क्रॉस-ब्रीडिंग प्रयास ने तेजी से गर्म हो रहे समुद्र के अनुकूल होने में मूंगों की मदद करने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम का प्रतिनिधित्व किया। "हमें प्रजातियों में जितना संभव हो उतना आनुवंशिक विविधता शामिल करनी होगी ताकि उन मूंगों को खोजा जा सके जो जलवायु परिवर्तन के माध्यम से जीवित रहेंगे," उन्होंने कहा।
लेकिन ऐसा करने के लिए, फ्लोंडुरन को प्राकृतिक वातावरण में परीक्षण करने की आवश्यकता है। पिछले साल, 35 फ्लोंडुरन बच्चों को की बिस्केन के पास मियामी तट पर लगाया गया था, जहां उनमें से कई अभी भी अच्छा कर रहे हैं, बेकर ने कहा। इस वर्ष, मार्क्वार्ट पूरे फ्लोरिडा में कम से कम 300 और एल्खॉर्न कॉलोनियों को लगाने के प्रयासों का नेतृत्व कर रही हैं।